De Opkomst van Songhay: Van Vazalstaat tot Regionale Macht

Terwijl Mali langzaam onder zijn eigen gewicht bezweek, kwam aan de oostelijke bocht van de Niger een rijk tot leven dat nooit zou willen buigen, en het was geen plotselinge geboorte, maar een ontwaken na eeuwen van wachten.

Aan de Grote Bocht van de Niger

De Niger stroomt vanuit de hooglanden van Guinee, draait noordoostwaarts door de Binnendelta bij Djenné, raakt bijna de Sahara bij Timbuktu en buigt dan scherp naar het zuidoosten, zodat er een reusachtige boog ontstaat die als het ware in water is getrokken, en op het hoogste punt van die boog ligt Gao.

Gao stond er al voordat Wagadou een koning had en voordat Mali een naam droeg, want de stad die de Sahara met de wereld verbond lag, eeuw na eeuw, op de winnende kant van iedere kaart. Vanuit deze stad begon in de vijftiende eeuw een beweging die de machtsbalans van een heel werelddeel zou herschrijven.

De Sunni-dynastie: wat de naam niet betekent

Eerst moet een misverstand worden weggenomen, want het huis dat Songhay regeerde droeg weliswaar de titel Sunni of Sonni, maar dit heeft niets te maken met soennisme in religieuze zin. Het is een dynastieke titel uit het Songhay zelf, ongeveer te vertalen als “bevrijder” of “vervanger”, en een Sunni-koning kon syncretisch zijn, zoals wij straks bij Ali Ber zullen zien, zodat de titel iets zegt over machtsoverdracht en niet over geloofsschool.

Volgens de overlevering gaat de Sunni-lijn terug op een prins genaamd Ali Kolon, die als gijzelaar gevangen was aan het hof van Mali, te paard ontsnapte, de Malinese achtervolgers afsloeg en de lijn stichtte die Songhay uiteindelijk zou bevrijden. Abderrahman as-Sa’di ﵀ vertelt dit verhaal in de Tarikh al-Sudan met onverholen sympathie voor de jonge ontsnappende prins.

Of het letterlijk zo gegaan is, doet er minder toe dan wat het verhaal vertelt over het zelfbeeld van de Songhay, want zij zagen zichzelf niet als ondergeschikten die per ongeluk een rijk bouwden, maar als een volk dat had gewacht op zijn moment.

De vazal die wachtte

Tijdens de grote jaren van Mansa Musa stond Gao formeel onder Malinees gezag, en Mansa Musa zelf bezocht de stad op zijn terugreis van de Hajj in 1324, waarbij beschrijvingen uit die tijd vermelden hoe hij Gao aan zijn bezit toevoegde. Er werden Malinese gouverneurs aangesteld, er werd tribuut geheven, en de Sunni-heersers van Gao bogen, op papier, voor de Mansa.

Maar Gao was nooit zomaar een provinciehoofdstad, want het was een handelsmetropool met eigen karavaanverbindingen naar Noord-Afrika, een eigen moslimgemeenschap en een aristocratie ouder dan Mali zelf, zodat het Malinese bestuur eerder op een losse suzerein-relatie leek dan op directe heerschappij. De Sunni regeerde in de praktijk terwijl Mali tribuut incasseerde, en zo lang iedereen zich aan de regels hield, hield het systeem stand. Wat in Niani niemand besefte, was dat tribuut niet hetzelfde is als loyaliteit.

De Songhay-aristocratie onderhield haar eigen krijgshaftige tradities, haar eigen cavalerie en haar eigen handelsnetwerken, en zij wachtten zoals mannen wachten die weten dat elk rijk een keer barst.

Mali’s verval als openingszet

Na 1337 raakte Mali in een neerwaartse spiraal van opvolgingscrises en fratricidale bloedbaden, in een voortdurende troonsroof tussen neven, ooms en broers, terwijl de Tuareg in 1433 Timbuktu innamen en Mali’s noordelijke flank openbraken en de westelijke provincies afbrokkelden. Elke generatie maakte Mali kleiner, en elke verkleining betekende minder troepen om Songhay in bedwang te houden en minder tribuut-inners die de grens naar Gao durfden op te zoeken.

Tegen het midden van de vijftiende eeuw was Mali een schaduw van zichzelf, want de Mansa regeerde nog in Niani, maar zijn arm reikte niet meer voorbij de Middelste Niger: Djenné was praktisch zelfstandig, Timbuktu lag in de Tuareg-invloedssfeer, en Gao betaalde geen tribuut meer maar keek uit over zijn eigen rijk. Dit was de opening die de Sunni hadden afgewacht.

Een geografie die geen fouten vergeeft

Voordat het moment zelf valt, verdient de kaart aandacht, want Gao lag uniek. Vanaf Gao kon men naar het zuidoosten varen, dieper Afrika in, richting de Hausa-staten, het Tsjaadmeer en Bornu, of naar het noordwesten richting Timbuktu en de Sahara-poorten, of over land naar het noorden de woestijn in, richting Tafilalt, Sijilmassa en uiteindelijk Fez, of naar het zuiden richting de goudvelden van de Akan, de palmolie en de kolaneut.

Geen andere stad in West-Afrika had zo’n bereik, want Timbuktu was een eindstation, Djenné een tussenpost en Niani lag afgelegen, terwijl Gao een knooppunt was.

De Sorko-vissers van de Niger, de Gao-landbouwers en de Songhay-cavalerie hadden elk hun rol, en de Sorko beheersten de rivier en vormden de kern van wat later de Songhay-vloot zou worden, een echte oorlogsvloot van kano’s en platbodems waarmee troepen langs de Niger konden worden verplaatst. Mali, binnenlands georiënteerd, had dat nooit volledig opgebouwd, maar de Songhay wel, want dit was geen primitief bestaan, maar een doordachte militaire economie.

Sunni Sulayman Dandi: de stille architect

In de gangbare vertellingen springt men direct van Mali’s verval naar Sunni Ali de Grote, en daarmee doet men onrecht aan de man die de basis legde. Sunni Sulayman Dandi begon namelijk rond 1460 met offensieve campagnes tegen Malinese posities op de Middelste Niger, nam Mema in, een belangrijke Malinese buitenpost, en knaagde de randen van Mali’s invloed letterlijk af. De Tarikh al-Fattash, parallel aan de kroniek van as-Sa’di ﵀, schrijft hem een reeks overwinningen toe die het patroon vestigde: Songhay zou voortaan niet meer de defensieve vazal zijn, maar de offensieve agressor.

Toen Sulayman Dandi in 1464 stierf, erfde zijn opvolger geen stagnerende staat maar een staat in volle uitbreiding, en die opvolger was Sunni Ali Ber.

Het jaar 1464

Het jaar 1464 staat in de Songhay-geschiedenis genoteerd als het moment waarop het rijk zijn vazalstaat-identiteit definitief aflegde, want dit was niet enkel een dynastieke opvolging, maar het startsein voor een transformatie van regionaal koninkrijk naar imperium.

Waarom juist 1464, is een vraag die zich beantwoordt zodra men ziet dat drie dingen samenvielen. Mali’s interne verzwakking had het kritieke punt bereikt, zodat de Mansa’s in Niani niet meer in staat waren veldlegers naar de Niger-bocht te sturen, terwijl tegelijk de trans-Saharahandel verschoof: de oude westelijke route via Awdaghust en Sijilmassa raakte in verval, terwijl de oostelijke route via Tafilalt naar Gao en Takedda aan belang won, zodat Gao op de winnende route lag. Daarbij was ook de wapentechnologie veranderd, want de Songhay-cavalerie, zwaar bewapend en goed getraind, overtrof de Malinese infanterie in mobiliteit en slagkracht. Deze drie factoren, geen van alle toevallig, vormden samen het glijmiddel waarmee Sunni Ali zijn campagnes kon beginnen.

Wat Songhay ging betekenen

Voor wij Ali Ber zelf ontmoeten, is het de moeite waard om vooruit te kijken, want het Songhay-rijk dat tussen 1464 en 1591 zou bestaan, werd het grootste rijk dat West-Afrika ooit had gezien, groter dan Ghana en groter dan Mali op zijn hoogtepunt, strekkend van het Senegal-bassin tot de Hausa-staten in het huidige Nigeria, van de zoutmijnen van Taghaza in het noorden tot de goudvelden van Bambuk en Bure in het zuiden.

Dit rijk zou de Islam als staatsideologie verder doorvoeren dan Mali ooit had gedaan, het zou Timbuktu en Djenné tot hun ultieme bloei brengen met Sankore, de boekhandelsstraten en een kennisinfrastructuur die tot ver in de moslimwereld beroemd werd, en het zou correspondentie voeren met de grote geleerden van de Maghreb: met Muhammad al-Maghili ﵀ in de Sahara en met Jalal al-Din al-Suyuti ﵀ in Caïro.

En het zou eindigen in een bloedige ineenstorting, want in 1591 zouden Marokkaanse arquebusiers over de Sahara komen en een rijk van een eeuw oud in één middag aan flarden schieten. Dat loopt vooruit, en voor nu is het genoeg om te zeggen dat in 1464 de Sahel op het punt stond een nieuwe meester te krijgen, een meester die niet zou vragen.

Drie volken, één hof

Om te begrijpen waarom Gao tot een imperiale hoofdstad kon uitgroeien, moet men weten dat de stad nooit het product was van één etnische groep, maar het resultaat van een eeuwenlange samenwerking tussen drie. De Sorko waren de vissers en scheepsbouwers van de Niger, die in hun kano’s en platbodems de meesters van het water waren, de Goa, ook wel Gow, waren jagers en krijgers en in een latere fase leveranciers van zware cavalerie, en de Songhay-kern zelf waren de landbouwers en bestuurders, de politieke ruggengraat.

Deze drie-eenheid betekende dat Gao nooit afhankelijk was van één enkele bron van macht, want zakte de visserij, dan bleef de cavalerie staan, en faalde de oogst, dan bleef de rivier; het was een gediversifieerde economie voordat dat woord bestond. Onder Sunni Ali en later Askia Muhammad zouden deze drie groepen elk een eigen rol behouden in het staatsbestel, want de rivieroorlogsvloot stond onder Sorko-commando, de zware cavalerie kwam uit de Goa-aristocratie en de civiele administratie bleef in Songhay-handen, een model dat werkte omdat het niemand buitensloot.

Premoderne Islamitische staten in Afrika waren geen etnische monoculturen, maar vaak even divers als hun naburen in Europa of Azië, en die diversiteit was een kracht.

De rivier als ruggengraat

Het is gemakkelijk om Songhay af te doen als “een rijk aan de Niger”, maar de Niger is geen achtergrond, want hij is tegelijk een organisatievorm, een economie en een legerstructuur. Voor de Songhay was de Niger wat de Middellandse Zee was voor de Romeinen: de snelweg langs welke alles bewoog, vrachten en troepen, boodschappen en officiële reizigers, want een Songhay-boot legde in dagen af wat een karavaan in weken moest doen. Wanneer een farma in Djenné bericht stuurde naar Gao, ging dat bericht via de rivier en niet over land, en wanneer een leger verplaatst moest worden, ging dat leger deels per boot en deels te paard, in een coördinatie die alleen een rijk met rivierinfrastructuur kon leveren.

Dit verklaart waarom de controle over Djenné, die Sunni Ali in 1473 zou bevechten, zo fundamenteel was, want Djenné was de zuidelijke poort van de rivierinfrastructuur, zodat wie Djenné bezat het hele middenstuk van de Niger bezat, wie Timbuktu erbij had de noordelijke aansluiting op de Sahararoutes had, en wie Gao had het oosten had, de Dendi-regio en de uitgang naar de Hausa-staten.

De Sorko-vissers waren dan ook niet zomaar een etnische groep die toevallig op het water woonden, maar een professionele klasse van rivierspecialisten, met eigen ambachten, eigen leiders en een eigen plaats in de rijkshiërarchie, want zonder hen geen Songhay-vloot, en zonder vloot geen Songhay-rijk.

De Za-erfenis verteerd

Eén draad verdient nog aandacht, want in een eerder verhaal kwam de Za-dynastie ter sprake, de oude koningslijn die Gao vanaf zijn ontstaan had geregeerd en onder wie de goudhandel rondom 100 C.E. een koninklijk monopolie was geworden. De Za stierven niet uit, maar werden opgeslokt door de opkomende Sunni-lijn, waarbij sommige Za-bloedlijnen in de Sunni-aristocratie werden opgenomen terwijl anderen naar de periferie verdwenen.

Dit betekent dat het Songhay dat Sunni Ali in 1464 zou erven een rijk was met wortels tot lang voor Mali en lang voor de komst van de Islam in de regio, want Gao had continuïteit van bestuur van meer dan een millennium, en de stad had, toen zij onder Songhay-heerschappij kwam, alle instrumenten van een imperiale hoofdstad geïnternaliseerd: een paleistraditie, een koninklijke fiscus, een aristocratische gelaagdheid en een diplomatieke praktijk. Sunni Ali vond die instrumenten aan en hoefde ze niet uit te vinden.

Dit nuanceert het beeld van “opkomst” als plotselinge geboorte, want Songhay kwam niet uit het niets, maar uit een diep verleden, zodat de machtswisseling van 1464 niet zozeer de geboorte van een rijk was als de doorbraak van een rijk dat al eeuwenlang in de schaduw van zijn grotere buur had gewacht op zijn beurt.

De Wangara, de handel, en de lange schaduw

De Wangara, de Islamitische handelsklasse die al onder Mali bloeide, bleef onder Songhay de ruggengraat van de interne handel en droeg de Islam mee naar het zuiden, naar de Akan-goudvelden en naar de kust, zodat toen later, vanaf de zestiende eeuw, Portugese en Nederlandse schepen aan die kust zouden aanmeren, zij geen onaangetaste primitieve samenlevingen ontmoetten, maar handelsposten die al eeuwenlang deel uitmaakten van een moslim-netwerk dat teruggaat tot Songhay en zijn voorgangers.

De voorouders van velen in het Caribisch gebied kwamen uit deze wereld, niet uit een leegte en niet uit stam-isolatie, maar uit een beschaving die rijken bouwde, moskeeën oprichtte en boekhandels hield, en wanneer wij straks Sunni Ali en Askia Muhammad bespreken, bespreken wij een deel van een geschiedenis die voor velen zeer eigen is.

Wapens, ruiters en boten

Een laatste detail over de militaire economie van Songhay aan de vooravond van de opkomst verdient aandacht, omdat dit verklaart waarom de doorbraak mogelijk werd op precies dit moment. De Songhay-cavalerie van het midden van de vijftiende eeuw had toegang tot iets wat Mali in zijn bloeitijd nooit op deze schaal had gehad, want zij beschikte over paarden uit de noordelijke handel met Tafilalt en Tuat, over ijzerwapens uit de eigen smederijen langs de Niger en over een trainingstraditie die teruggaat tot de oudere Za-koningen. Deze ruiters waren geen ad-hoc-rekruten, maar een permanente klasse, met landrechten in ruil voor militaire dienst, met opvolging van vader op zoon en met eigen tactische conventies.

Daarbij kwam de vloot, want de rivierboten van de Sorko waren niet alleen vissersvaartuigen die werden ingezet als troepentransport, maar er waren ook gespecialiseerde gevechtsboten met verhoogde dekken, met plaats voor boogschutters en met de mogelijkheid om snel aan land te varen en troepen af te zetten op een rivieroever waar de tegenstander zich niet had ingegraven.

Wie deze twee armen, ruiters en boten, kon synchroniseren, regeerde de Niger-bocht, en juist omdat Mali de boten nooit echt had geïntegreerd, begrepen de Sunni dat hierin hun voordeel lag, en zij zouden het onder Ali Ber tot een kunstvorm verheffen.

Een rijk dat zou komen

Sunni Sulayman Dandi stierf, Sunni Ali Ber besteeg de troon in Gao, en de wereld om hem heen veranderde van karakter. In Europa bereidde Portugal zich voor op de ontdekkingstochten van prins Hendrik de Zeevaarder, in Marokko speelden de Wattasiden een verzwakkend spel tegen de opkomende Saadiers, in Egypte regeerden de Mamelukken hun laatste eeuw voordat de Ottomanen kwamen, en in Constantinopel, pas elf jaar veroverd door Sultan Mehmed de Veroveraar, bouwde men een nieuw Islamitisch imperium op. De wereld was aan alle kanten in beweging.

Maar op de Niger-bocht begon één man aan een regering die de verhoudingen van een heel werelddeel zou herschrijven, een man die, afhankelijk van wie het vraagt, een genie of een tiran was, een held of een ketter, en vaak, zoals nog zal blijken, beide tegelijk. Het verhaal van Songhay begint pas echt wanneer Sunni Ali zijn paard bestijgt.

Wij staan aan de drempel van een eeuw die voor West-Afrika fundamenteel zou worden, de eeuw waarin het grootste Islamitische rijk op Sub-Saharaans Afrikaanse bodem zou opbloeien, waarin Timbuktu zijn uiteindelijke glans zou bereiken, en waarin tegelijk, aan de randen, de Europese zeevaart zich begon aan te dienen op een manier die alles op termijn zou veranderen. De dingen die op de Niger-bocht in 1464 begonnen, zouden doorwerken tot lang na 1591, tot in de West-Afrikaanse diaspora in het Caribisch gebied en tot in onze eigen tijd, want dit is nooit een verhaal geweest dat bij Gao ophoudt: wat daar begon, reisde mee en overleefde in gedaantes die wij vandaag nog kunnen herkennen, als wij weten waar wij naar kijken.

Bronnen

• ʿAbd ar-Rahman as-Saʿdi ﵀, Tarikh as-Sudan, hoofdstuk 2 over de Sunni-dynastie: Ali Kulun en zijn broer Silman Nari in dienst aan het hof van Mali, de in het geheim voorbereide vlucht te paard, de telkens afgeslagen achtervolgers en het verbreken van de onderwerping aan de sultan van Mali, in de vertaling van Hunwick, pp. 7–8 (TS hfst. 2); en hoofdstuk 3 over Mansa Musa, die na zijn Hajj de Songhay onderwierp en op zijn terugreis buiten Gao een moskee bouwde, pp. 9–10 (TS hfst. 3).
• Tarikh al-Fattash, over Sunni Sulayman Dama, ook Dandi genoemd, die het van Mali afgevallen Mema verwoestte en daarmee het patroon van de Songhay-expansie vestigde, zoals aangehaald in Gomez, p. 184.
• John O. Hunwick (vert.), Timbuktu and the Songhay Empire: al-Saʿdi’s Taʾrikh al-sudan down to 1613 and other contemporary documents, Brill, Leiden 2003 (2e druk; 1e druk 1999), pp. xxxiv–xxxix, xli–xliii, 7–10, 31, 105, 333–334.
  • pp. xxxiv–xxxv: de Songhay-ruiters die zich in Kukiya over de Sorko vestigden; de Songhay-hoofden die naar Gao trokken toen de Noord-Afrikaanse handel in de vroege negende eeuw op gang kwam; Gao in de tiende eeuw een koninkrijk op een kruispunt van routes; zout en Barbarijse paarden uit het noorden als grondslag van de cavalerie.
  • pp. xxxvi–xxxvii: Mali dat eind dertiende eeuw zijn gezag over de Midden-Niger uitbreidde en de Zuwa als tribuutplichtige vorsten liet zitten; de titel Sunni als Manding so-nyi; de Sunni’s als voortzetting van de Zuwa-dynastie, met Kukiya als zetel onder Malinese hegemonie.
  • pp. xxxviii–xxxix: Mali dat zich tegen 1438 uit Timbuktu en Gao terugtrok; Sulayman Dama die Mema verwoestte en wiens regering in 1464 eindigde; Sunni Ali Ber (1464–92) met Gao als hoofdstad en residenties in Kukiya, Kabara en Tindirma; een gedisciplineerd leger onder leiding van cavalerie, deels door zijn voorgangers opgebouwd; het doel, de hele Midden-Niger en de goudhandel via Djenné en Timbuktu te beheersen.
  • pp. xli–xliii: het rijk dat tegen 1520 reikte van de Senegal tot het Air-massief en van Borgu tot Taghaza; de 4.000 musketiers van al-Mansur in 1590 tegenover zwaarden, speren en pijlen; de Hi-koi als bevelhebber van de boten en de andere ambten die al onder Sunni Ali bestonden.
  • pp. 7–10 (TS hfst. 2–3): het verhaal van Ali Kulun en Silman Nari; Mansa Musa als eerste sultan van Mali die over Songhay heerste en de moskee buiten Gao.
  • p. 31 (TS hfst. 7): de Maghsharan-Tuareg die vanaf 837/1433–34 veertig jaar over Timbuktu heersten.
  • p. 105 (TS hfst. 13): Askia Muhammad die in het oosten al-Jalal al-Suyuti ﵀ ontmoette en om raad vroeg.
  • pp. 333–334: de titel Sunni, door de Tarikh al-Fattash verklaard als plaatsvervanger, vervanger (badal) of substituut van de sultan, mogelijk van het Malinke sonyi, ondergeschikte of vertrouweling van de vorst, en dus geen aanduiding van een geloofsschool.
• Michael A. Gomez, African Dominion: A New History of Empire in Early and Medieval West Africa, Princeton University Press, Princeton 2018, pp. 21, 169, 180–182, 184–185, 188, 190, 209–210, 218.
  • p. 21: de Sorko-vissers en de Gow-jagers die in de late zevende eeuw van Kukiya stroomopwaarts naar Gao trokken.
  • p. 169: Mali dat na Mansa Sulayman door opvolgingstwisten en een overbelast bestuur verzwakte; Songhay als heropleving rond het oude Gao.
  • pp. 180–182: de Zuwa die onder Malinese heerschappij aanbleven; Ali Kulun die het juk van Mali van de nek van de Songhay sneed; Mansa Musa die na zijn Hajj (1326) het gezag over Gao vestigde; Timbuktu Malinees tot de Tuareg-overname van 837/1433–34; de Sunni’s die in Kukiya woonden tot Sunni Ali een residentie in Gao bouwde.
  • pp. 184–185, 188: Sulayman Dama, ook Dandi genoemd, en Mema; Sunni Ali’s opvolging in 869/1464 en zijn regering van zevenentwintig of achtentwintig jaar; de vierendertig expedities van de Tarikh al-Fattash; het beleg van Djenné, dat hij omstreeks 878/1473–74 verliet.
  • pp. 190, 209–210: de Tondi-farma Muhammad, de latere Askia, onder Sunni Ali’s officieren; iedereen soldaat; het cavalerieleger; de smeden die lansen en pijlen leverden; de Sorko die de boten bouwden en onder de Hi-koi de riviervloot vormden.
  • p. 218: Sunni Ali als regionalist zonder Hajj of diplomatie; de Portugezen die tegen 1471 Elmina en in 1482 de Congo bereikten.
• John O. Hunwick (ed./vert.), Shariʿa in Songhay: The Replies of al-Maghili to the Questions of Askia al-Hajj Muhammad, Oxford University Press for the British Academy, Oxford 1985, p. 99.
  • p. 99: Askia Muhammad die raad zocht bij al-Suyuti ﵀ in Caïro, al-Maghili ﵀ in Gao en qadi Mahmud ﵀ in Timbuktu.