De expeditie van Khalid ﵁ in Irak

De drempel van het schiereiland

In het twaalfde jaar na de Hijra, toen de Ridda was uitgeluwd en de stammen van Najd, Bahrein, Oman, Hadramawt en Yemen waren teruggebracht in de gemeenschap, stond Abu Bakr ﵁ op een drempel die geen voorganger ooit had betreden. Het schiereiland was één. De vraag was niet langer of de Islam haar interne grenzen zou houden, maar wat zij voorbij die grenzen zou ontmoeten. Voorbij de duinen van noordoost-Arabië lag een wereld die zich nog niet had laten zien aan de jonge oemma: de wereld van de Sasaniden, het Perzische rijk, met zijn paleizen, zijn boogarchieven, zijn gepantserde ruiterij en zijn duizendjarige hoofdstad aan de Tigris.

Suyuti ﵀ vat de hele Iraakse veldtocht uit de khilafah van Abu Bakr ﵁ samen in één zin, en die zin draagt de hele kanteling die nu plaatsvindt. “Na het beëindigen van het bestrijden van wie afvallig was geworden, zond as-Siddiq ﵁ Khalid ibn al-Walid ﵁ naar het land van Basra en hij overviel Ubullah, nam het in en nam Madāʾin Kisra, dat in Iraq is, deels bij verdrag en deels met geweld.” Eén zin. Twee plaatsen. En tussen die twee plaatsen ligt de geografie waarop de hele futuhat haar fundament zou vinden.

Dit hoofdstuk volgt Suyuti ﵀ stap voor stap. Wij zullen niet meer zeggen dan hij zegt, en op het punt waar zijn formulering een latere lezing om toelichting vraagt, zullen wij dat eerlijk benoemen. Maar wij zullen, juist binnen die strakke trouw aan de bron, laten zien wat het betekent dat Abu Bakr ﵁ Khalid ﵁ niet naar een verdere stam in de woestijn stuurde maar naar het land van Basra.

Wie Khalid ﵁ in deze maanden was

Voordat Khalid ibn al-Walid ﵁ Medina verliet voor zijn noordoostelijke opdracht, lag een heel hoofdstuk van de Ridda achter hem. Hij had de Banu Asad en Ghatafan onderworpen. Hij had al-Yamamah opgebroken op het slagveld waar de Leugenaar viel. Hij had de zwaarste verliezen aan vroege qurra ﵃ gedragen op één dag van zijn carrière, en hij had Medina daarover bericht. Hij was niet langer de “Sayf Allah”, het Zwaard van Allah ﷻ, in afwachting van zijn proef; hij had die naam, door de Profeet ﷺ aan hem gegeven, in twee jaar van veldtochten waargemaakt.

En toch zond Abu Bakr ﵁ hem opnieuw. Niet naar huis, niet naar rust, niet naar Medina om zijn gewonden te verzorgen en zijn manschappen aan te vullen aan de zomen van de moskee. Hij zond hem oostwaarts, naar een grens waar de Arabische stammen samenkwamen met de Perzische macht. De keuze voor Khalid ﵁ als de man voor deze opdracht is geen toeval; zij is een oordeel van Abu Bakr ﵁ over de aard van wat komen ging. Een streek waar de stammen van Bakr ibn Waʾil en de garnizoenen van Kisra elkaar overlapten, vroeg om een commandant die zonder aarzeling kon optreden en die het terrein van Centraal-Arabische steppe en lichte oase-woestijn las als zijn moedertaal.

Het land van Basra

Basra zoals wij haar kennen, gesticht door ʿUmar ﵁ als een garnizoensstad in zestien na de Hijra, bestond in het twaalfde jaar nog niet. Wanneer Suyuti ﵀ schrijft “het land van Basra”, verwijst hij naar de geografie die later die naam zou dragen: de westelijke oever van de Shatt al-ʿArab, de samenvloeiing van de Tigris en de Eufraat, en het achterland van dadelpalmen en moerasgebieden dat tot diep in de Iraakse vlakte loopt. Het was, in zevende-eeuws begrip, de drempel van Perzië.

De Shatt al-ʿArab is geen gewone rivier. Zij is het kanaal waarin de twee grote stromen van Mesopotamië hun water mengen voordat zij de Perzische Golf binnenglijden. Wie haar oever beheerst, beheerst de aanvoer naar het hart van het Sasanidenrijk. Wie haar haven heeft, controleert de zeevaart tussen de Golf en de Indische Oceaan. Geen geograaf in de oudheid kon de strategische betekenis van deze plaats verbergen, en de Perzen hadden daar in de eeuwen voor de Islam een gordel van garnizoenen aangelegd om de zuidelijke benadering van Ctesiphon te beschermen.

Naar dit land zond Abu Bakr ﵁ Khalid ﵁. Niet als een schermutseling, niet als een verkenning, niet als een vergeldingsactie. Als een veldtocht. De Suyuti ﵀ formulering laat geen ruimte voor halfheid: Khalid ﵁ werd gezonden, hij overviel, hij nam, hij beheerste.

Ubullah: de poort van het rivierdelta

Ubullah lag aan de noordwestoever van de Shatt al-ʿArab, ongeveer op de plek waar later Basra zou ontstaan. Het was, in de Perzische administratie, een haven; in de wereldhandel van de zevende eeuw was zij een knooppunt. Schepen die uit Sind kwamen, uit Oman, uit de havens van Afrika, voeren Ubullah binnen alvorens hun goederen werden overgeladen op rivierschepen die de Tigris opvoeren tot Ctesiphon. Wie Ubullah controleerde, kreeg een vinger op de pols van de Perzische economie zelf.

De Sasaniden wisten dit en hadden de plaats sterk bemand. Een garnizoen van Perzische soldaten en lokale Arabische stammen, voornamelijk van Bakr ibn Waʾil, vormde de buitenste verdedigingsring. De vesting zelf werd, in Perzische zin, beschouwd als onneembaar; het was eeuwenlang het oostelijke uiteinde van een militaire grens die naar het westen tot in de provinciegrenzen van Syrië liep. Het idee dat een leger uit Medina, uit de Hijaz, uit het hart van het Arabische schiereiland, deze haven zou kunnen innemen, lag voorbij wat de Perzische strategie überhaupt voor mogelijk had gehouden.

Khalid ﵁ kwam, en hij overviel Ubullah. Het werkwoord dat Suyuti ﵀ gebruikt, geeft de bewegingsdynamiek aan: het was geen langzame belegering, geen geduldige uithongering, het was een aanval die voor de verdediger ondoenlijk snel was. Khalid ﵁ had bij de Banu Asad geleerd hoe hij een vlakte met cavalerie kon ontnemen aan een tegenstander die in stelling kwam. Bij Yamamah had hij geleerd hoe hij door een tuin van fanatieke verdedigers heen moest breken. In Ubullah benutte hij de Perzische gewoonte om zich op vaste posities terug te trekken: hij gaf hen geen tijd om hun vaste posities te bezetten.

De stad viel. Suyuti ﵀ zegt niet meer dan dat Khalid ﵁ haar innam. Geen lijst van gevallenen wordt gegeven, geen verdrag wordt geciteerd, geen aanvalsformatie wordt beschreven. Maar wat de zin verzwijgt door zijn kortheid is wat de geschiedenis daarna heeft uitgewerkt: de Tigris-monding werd, voor het eerst sinds eeuwen, niet langer door een Perzisch garnizoen gehouden. De zuidelijke poort van het Sasanidenrijk stond open.

Het gewicht van een haven

Voordat de pen verdergaat naar Madāʾin, moet één moment worden vastgehouden. De inname van Ubullah is geen voetnoot in de Iraakse veldtocht. Zij is de geboorte van de moslim-aanwezigheid in Mesopotamië als een staande aanwezigheid, niet als een raid. Een raid trekt zich terug; een verovering blijft. Khalid ﵁ trok zich uit Ubullah niet terug. Hij bezette haar, hij stelde haar onder bestuur, en hij gebruikte haar als basis voor wat volgde.

Voor Abu Bakr ﵁ in Medina was dit een omslagpunt dat hij waarschijnlijk in stilte verwerkte. Tot dat moment was de hele dynastieke handeling van zijn khilafah defensief geweest: het herstellen van wat de Profeet ﷺ had achtergelaten, het terugbrengen van wie was afgevallen, het stabiliseren van wat instabiel was geworden. Met Ubullah veranderde de richting. Niet langer was de hand van Medina alleen bezig met inwendige genezing; zij reikte uit. En zij reikte niet tegen een vreemde stam in de woestijn, maar tegen een keizerrijk dat ouder was dan de meeste plaatsnamen van het schiereiland.

Wie de geschiedenis leest, weet wat hierna komt. De moslims zouden, onder ʿUmar ﵁, het hele Sasanidenrijk doen instorten tussen al-Qadisiyya in zestien en Nahawand in eenentwintig na de Hijra. De Iraakse veldtocht van Abu Bakr ﵁ is, in dit licht, de ouverture. Maar zij is geen muziekstuk dat afhangt van wat erna komt; zij is een gebeurtenis op zichzelf, in het twaalfde jaar, met haar eigen geluid.

Naar het binnenland: Madāʾin Kisra

Vanuit Ubullah trok Khalid ﵁ verder. Suyuti ﵀ verzwijgt de tussengelegen plaatsnamen, en wij houden ons aan zijn pen. Wat hij wel zegt, is dat Khalid ﵁ Madāʾin Kisra innam, “dat in Iraq is, deels bij verdrag en deels met geweld.” De formulering is, op zichzelf gelezen, opmerkelijk in twee opzichten. Ten eerste benoemt Suyuti ﵀ uitdrukkelijk dat hij het heeft over Madāʾin in Iraq, alsof hij voorziet dat zijn lezer aan een andere plaats met die naam zou kunnen denken. Ten tweede beschrijft hij de wijze waarop de stad viel: niet eenzijdig door geweld, niet eenzijdig door verdrag, maar gemengd.

Madāʾin betekent letterlijk “de steden” en was de Arabische naam voor de Perzische hoofdstad Ctesiphon, een groot stedelijk complex aan de Tigris, ongeveer vijfendertig kilometer ten zuidoosten van wat later Bagdad zou worden. De stad was niet één stad; zij was, naar de letter van haar naam, een meervoud. Aan beide oevers van de rivier strekten zich paleiskwartieren, woonwijken, markten en garnizoenen uit. Het Taq Kisra, de witte boog van het paleis van Khosrau, stond op de oostelijke oever en wierp zijn schaduw over een rijk dat van de Eufraat tot de Hindukush reikte.

Suyuti ﵀ vermeldt dat Madāʾin onder Khalid ﵁ in dit twaalfde jaar werd ingenomen. Hij benoemt dit met de zorgvuldigheid van de pen die het in zijn bron vond. Wij geven zijn tekst getrouw weer.

Noot van de redactie: Suyuti ﵀ vermeldt hier de inname van Madāʾin Kisra, dat historisch pas onder ʿUmar ﵁ in 16 AH zou vallen na de Slag van al-Qādisiyya. Wij geven de tekst van Suyuti ﵀ getrouw weer; de lezer houde in gedachten dat de Iraakse hoofdstad pas onder de tweede khalifah ﵁ daadwerkelijk werd ingenomen.

Deze noot is geen correctie van Suyuti ﵀; het is een hulp aan de moderne lezer om de tekst te plaatsen in de bredere kroniek van de futuhat. De historici van na Suyuti ﵀ hebben de val van Ctesiphon nauwkeurig gedateerd op het jaar zestien na de Hijra, en de gevechten die daaraan voorafgingen, vooral al-Qadisiyya in vijftien, lagen ruim na de overlijden van Abu Bakr ﵁ in dertien. Wat Suyuti ﵀ in zijn pen heeft samengevoegd, is mogelijk de beweging van de hele Iraakse veldtocht onder Khalid ﵁, die in twaalf begon en jaren later door de hand van Saʿd ibn Abi Waqqas ﵁ haar climax vond. Wij houden ons aan de formulering van Suyuti ﵀ omdat dit een Suyuti-getrouw artikel is, en wij verlenen de lezer de context zodat de chronologie van de bredere geschiedenis niet wordt verloren.

“Deels bij verdrag en deels met geweld”

De formulering die Suyuti ﵀ kiest voor de wijze waarop Madāʾin viel, is een formulering uit de fiqh van de oorlog die haar eigen geschiedenis heeft. Sulhan wa-ʿanwatan, in verdrag en in geweld, is geen losse zegswijze; het is een rechtsterm. Wat sulhan valt, behoudt zijn grond in bezit van zijn oorspronkelijke bewoners; wat ʿanwatan valt, wordt eigendom van de Islamitische staat. De zaken die uit dit onderscheid voortkomen, zijn omvangrijk: belasting, eigendom, behandeling van godsdienstige minderheden, en de wettige status van de inwoners onder Islamitisch bestuur.

Dat Madāʾin in deze hybride toestand valt, is dus niet alleen een verslagleggings-vorm; het is een juridisch portret. De ene wijk werd door verdrag overgegeven, de andere door geweld ingenomen. De ene groep bewoners behield haar eigendomsrechten onder een tribuut, de andere verloor haar eigendommen aan de schatkist van de moslims. De pen van Suyuti ﵀ verzwijgt welke wijken welke uitkomst hadden, maar de formulering zelf is genoeg om aan te geven dat de inname van de Perzische hoofdstad geen eenvoudige slag was maar een gemengde reeks gebeurtenissen die onder twee juridische categorieën viel.

De geografie als argument

Wat de Iraakse veldtocht van Abu Bakr ﵁ tot een keerpunt maakt, is de geografie die zij betreedt. Het Arabische schiereiland is, in de breedste zin, een eiland: omgeven door zee aan drie zijden en door woestijn aan de noordelijke kant. De oude jahiliyya-stammen hadden de woestijn van Nafud en het noordwesten gekend als hun handelsroute naar Syrië, maar de moerasgebieden tussen Eufraat en Tigris waren een vreemde wereld. Wie hier kwam, kwam niet uit de eigen geografie van zijn voorouders; hij kwam uit een andere geografische orde in een onbekende.

Khalid ﵁ overschreed daarmee, met zijn leger, niet alleen een politieke grens. Hij overschreed een ecologische grens. Het regenwater van Mesopotamië is anders dan dat van de Hijaz; de dadels zijn anders, de paarden moeten anders worden gevoed, de luchtvochtigheid in de moerassen is een vijand op zichzelf voor wie de droge lucht van het schiereiland gewend is. De Sasaniden, die deze moerassen kenden, hadden zich er eeuwen op verlaten als een natuurlijke verdediging. Geen leger uit het zuiden, zo geloofden zij, kon zijn proviand en zijn dieren onderhouden in zulke omstandigheden.

De veldtocht van Khalid ﵁ is, in dit opzicht, een logistieke prestatie die in de ene zin van Suyuti ﵀ verborgen blijft. Maar zij was reëel. Voor het eerst in de Arabische geschiedenis bewoog een groot leger uit het schiereiland zich met succes naar het noordoosten, doorbrak de natuurlijke barrière van de moerassen, en bezette de stedelijke knooppunten van een wereldrijk. Wat de Profeet ﷺ in Medina als gemeenschap had gegrondvest, beheerste binnen twee jaar na zijn overlijden de monding van de Tigris.

De hand van Abu Bakr ﵁ in Medina

Terug in Medina las Abu Bakr ﵁ de berichten die uit het noordoosten kwamen. Hij was, in deze maanden, geen jonge man. Hij was tweeënzestig, en de last van zijn khilafah, gecombineerd met het gif dat hij volgens overlevering een jaar eerder had binnengekregen samen met al-Harith ibn Kaladah, droeg hij zonder klagen. De berichten van Khalid ﵁ moeten hem met een mengsel van vreugde en zorg hebben getroffen. Vreugde, omdat de hand van de Islam reikte tot waar zelfs de Profeet ﷺ bij leven niet had bewogen. Zorg, omdat hij wist dat een veldtocht naar het noordoosten een veldtocht naar het noordwesten, naar Syrië, niet kon uitstellen.

In datzelfde twaalfde jaar maakte Abu Bakr ﵁ tegelijk de voorbereiding voor de veldtocht die in het tiende hoofdstuk zal worden behandeld: het zenden van ʿAmr ibn al-ʿAs ﵁ en zijn leger naar Syrië. De Iraakse en Syrische veldtochten lopen in zijn khilafah in elkaar over zonder dat de ene wordt voltooid voor de andere begint. Khalid ﵁ in het oosten, ʿAmr ﵁ in het westen, en in het midden de oude khalifah ﵁ in Medina die de boekrollen van Zayd ibn Thabit ﵁ over zijn schoot uitspreidt en de Mushaf ziet groeien terwijl de grenzen uitdijen.

Wat begon, eindigde niet

Suyuti ﵀ schrijft één zin, en die zin verzwijgt wat alle generaties die na hem komen weten: de veldtocht van Khalid ﵁ naar Ubullah en Madāʾin in het twaalfde jaar was niet de laatste act. Het was de eerste act van een langere geschiedenis. De volledige inname van Iraq zou onder ʿUmar ﵁ worden voltooid; de val van Ctesiphon in zijn echte, historische datum, en de slag bij al-Qadisiyya die de Perzische macht in haar kern brak. Wat Abu Bakr ﵁ had begonnen, voltooide zijn opvolger; en wat de opvolger voltooide, was reeds aangelegd in de keuze die Abu Bakr ﵁ in zijn laatste levensjaar maakte om Khalid ﵁ niet naar huis te sturen maar verder.

In dat licht is de Iraakse veldtocht in deze khilafah niet de complete verovering die haar Suyuti-zin laat vermoeden. Zij is de drempelovergang. Het schiereiland verliet voor het eerst zijn eigen grenzen. De moslims werden, voor het eerst in hun geschiedenis, een macht die niet alleen voor zichzelf bestond maar die andere machten begonnen te kennen. En wie het einde van de zin van Suyuti ﵀ leest, “deels bij verdrag en deels met geweld”, leest niet alleen een formulering uit de fiqh. Hij leest het portret van een gemeenschap die, in haar omgang met de wereld voorbij haar grenzen, leerde tegelijk hard en zacht te zijn. Zwaard waar het nodig was, verdrag waar het mogelijk was, en in beide gevallen één doel: het uitdragen van de boodschap die de Boodschapper ﷺ in zijn dertien jaar in Mekka en zijn tien jaar in Medina had vastgelegd in een tekst die nu, in datzelfde twaalfde jaar, werd verzameld in de huizen van Medina.

Een sluitsteen, geen finale

De Iraakse veldtocht is, voor de khilafah van Abu Bakr ﵁ als geheel, geen sluitsteen maar een opening. Wat hij hier doet, is niet een rijk afronden maar de futuhat ontkurken. Hij sterft voordat de oogst van zijn beweging binnen is. Khalid ﵁ zou later, op bevel van ʿUmar ﵁, van het Iraakse front naar het Syrische worden overgeplaatst, en hij zou bij de Yarmuk een van de grootste overwinningen in de geschiedenis van de Islam behalen. Maar de strategische beslissing om hem niet thuis te laten na de Ridda, om hem niet te ontslaan na de zware verliezen bij Yamamah, om hem direct na het beëindigen van de afval naar het land van Basra te zenden, is een beslissing van Abu Bakr ﵁.

De oude khalifah ﵁ in Medina, met zijn lichaam dat hem in de laatste maanden in de steek zou laten, zag wat een commandant van zijn statuur niet kon zien in het stof van zijn eigen veldtocht: dat het hek van het schiereiland niet langer een hek was maar een poort. Een poort die opening na opening zou geven, zolang de hand die haar opendrukte sterk bleef. En zolang de Mushaf in Medina werd verzameld, was de hand sterk.

Bronnen

• Jalal ad-Din as-Suyuti ﵀, Tarikh al-Khulafa (vert. Abdassamad Clarke, Ta-Ha Publishers, 3e druk 1995), p. 64.