De Slag om Bir Bilal

In het voorgaande artikel volgden wij het Cyrenaïcaanse verzet tussen 1913 en 1923: hoe het hoofdleiderschap van de Senussi-broederschap overging op Sayyid Muhammad Idris al-Sanusi ﵀, hoe in 1920 en in 1921 tijdelijke vreedzame akkoorden werden gesloten, en hoe de Italiaanse koloniale aandrang vanaf 1922 onder de Fascistische beweging opnieuw werd aangezet. Wij zagen ook hoe Umar al-Mukhtar ﵀ in 1923 tot militair leider van het Cyrenaïcaanse verzet werd aangesteld en hoe hij in de maanden daarna de guerrilla-strategie van de adwar tot een samenhangend stelsel uitwerkte. Dit artikel volgt wat daaruit voortkwam: de Slag om Bir Bilal in de Cyrenaïcaanse Saharazone, op 10 juni 1923, waar Cyrenaïcaanse Bedoeïen-strijders en een Italiaanse gepantserde colonne tegenover elkaar kwamen te staan in een treffen dat de geestelijke kracht van het verzet zou bevestigen. Umar al-Mukhtar ﵀ voerde die dag zelf geen bevel in het veld, want hij was de opperbevelhebber van het verzet en niet de commandant van dit kamp; juist daarom is Bir Bilal het bewijs dat zijn stelsel ook werkte waar hij niet stond.

De achtergrond van de slag

De voorafgaande maanden van schermutselingen

De maanden voor Bir Bilal waren in de zuidelijke Saharazone geen rustige maanden. De Italiaanse expeditiecolonnes die daarheen werden gestuurd, legden hun routes af onder voortdurend contact met de Cyrenaïcaanse strijders, en wat zij tegenkwamen was nergens een open veldslag maar de tactiek die Umar al-Mukhtar ﵀ in die maanden had uitgewerkt: kleine adwar-eenheden die een karavaan overvielen en weer in het land verdwenen, hinderlagen bij de bergposten die de Italianen wel konden bezetten maar niet konden verdedigen, en een aanhoudende strijd om informatie waarin de Italiaanse plannen telkens werden doorkruist.

Die maanden waren de leerschool voor wat volgde. De strijders die onder Umar al-Mukhtar ﵀ dienden leerden de tactiek niet uit een voorschrift maar uit herhaling, en zij wenden zich er tegelijk aan dat er een groter treffen zou komen waarin het verzet zijn volle kracht aan de Italiaanse koloniale autoriteiten zou tonen.

De Italiaanse uitbreidingscampagne van 1923

In de eerste maanden van 1923 zette het Italiaanse leger in Cyrenaica, onder bevel van Generaal Luigi Bongiovanni en gedragen door de koloniale aandrang die onder Mussolini was hernieuwd, een campagne in om de bezette zone uit te breiden en de Italiaanse heerschappij tot in de zuidelijke Cyrenaïcaanse Saharazone te vestigen. Die campagne werkte met twee handen: militaire operaties die rechtstreeks tegen de plaatselijke Bedoeïen-bevolking werden gericht, en de aanleg van forten in de oasestadjes die strategisch gunstig lagen. De bedoeling werd niet verhuld, want de Senussi-aanwezigheid in de zuidelijke woestijn moest in haar wortels worden gebroken.

Voor het verzet onder Umar al-Mukhtar ﵀ was dat een gevaarlijke rekening. De zuidelijke Saharazone was de uitgestrekte achterhoede waarin de gewapende strijders zich bij Italiaanse vergelding konden terugtrekken, en wie die zone onderwierp sneed de Senussi-beweging haar bewegingsruimte af. Umar al-Mukhtar ﵀ besloot daarom in het voorjaar van 1923 tot een tegen-operatie, waarin de Italiaanse uitbreidingscolonnes met de middelen van de guerrilla zouden worden tegengehouden.

De ligging van de put

Bir Bilal was een waterput-oase in de uitgestrekte Saharazone, tweeënveertig kilometer ten zuidwesten van Ajdabiya, dat zelf ongeveer honderdvijftig kilometer ten zuiden van Benghazi ligt, en behoorde tot de strategisch belangrijkste plekken van de zuidelijke Cyrenaïcaanse woestijn. De karavanen die door de regio trokken vonden er water en rust, en voor de plaatselijke Bedoeïen-bevolking was de put een vast punt in de seizoenelijke verplaatsingsroutes. Juist daarom was hij voor de Italiaanse uitbreidingscampagne een doel, want wie Bir Bilal bezette hield een uitgestrekt gebied van de zuidelijke Saharazone in handen.

Op 10 juni 1923 rukte een Italiaanse gepantserde colonne op in de richting van Bir Bilal, geleid door Melli en met de pantserwagens onder bevel van Telger. Zij bestond uit Italiaanse mariniers, koloniale tirailleurs uit Eritrea en plaatselijke moslim-collaborateurs die de Italiaanse koloniale dienst hadden aanvaard, en zij voerde ruime voorraden ammunitie mee en de uitrusting die voor een Saharaanse militaire onderneming gebruikelijk was. Wat haar haar karakter gaf waren de pantserwagens, en naar hun aantal draagt de slag in de Arabische overlevering haar tweede naam: al-Karahib, de pantserwagens.

De plaatselijke Bedoeïen-informanten

Zonder de plaatselijke Bedoeïen-informanten had het verzet zijn operaties niet kunnen voeren. De Bedoeïen-bevolking van de Cyrenaïcaanse Saharazone en van de Jebel Akhdar hield de gewapende strijders op de hoogte: Italiaanse troepenbewegingen werden onmiddellijk gemeld, de routes die een expeditie waarschijnlijk zou nemen werden doorgegeven, en over de inrichting van de Italiaanse logistiek kwam bericht binnen van mensen die haar met eigen ogen zagen.

Voor de Italiaanse koloniale autoriteiten was dat netwerk een probleem dat zij herhaaldelijk met geweld probeerden te sluiten. Vermeende informanten werden in het openbaar terechtgesteld, en waar een vermoeden van informanten-activiteit bestond werd een heel dorp gestraft. Die repressie legde op de Bedoeïen-bevolking een menselijke kostenpost die door alle jaren van het verzet zou doorklinken.

De Senussi-respons

Het verzet had de Italiaanse expeditie via zijn netwerk van plaatselijke informanten al in haar voorbereiding gevolgd, en Umar al-Mukhtar ﵀ zette daar als opperbevelhebber de tegen-operatie tegenover. Het veldbevel lag bij Salih al-Atyush ﵀, die binnen het stelsel van Umar al-Mukhtar ﵀ het kamp van de Awaqir voerde, en naast hem stonden al-Fadil al-Mahashhish ﵀ en Koja Abdullah al-Sudani ﵀, die het kamp van de Magharibah voerde. De strijders die zij bijeenbrachten kwamen uit verschillende stamverbintenissen, onder wie de Awaqir, de Bara’asa en enige naburige stammen die zich in broederschap aan de Senussi-zaak hadden verbonden. Zij droegen de Mauser-geweren die in de voorafgaande jaren via de Senussi-netwerken waren verworven en waren, met de bewegelijkheid van hun paarden, ingedeeld in de adwar-eenheden waarvoor het komende treffen de eerste grote proef zou zijn.

De aanpak volgde de guerrilla-lijn die Umar al-Mukhtar ﵀ in zijn voorafgaande overwegingen had vastgelegd en die zijn commandanten in het veld zelfstandig toepasten. De Bedoeïen-strijders zouden de Italiaanse colonne niet frontaal aanvallen maar haar met flanken-aanvallen en plotselinge volledige aanvallen uitputten, zodat het uiteindelijke gevecht pas zou vallen wanneer de tegenstander al was afgemat. De gevechtslocatie in de zandheuvels bij Bir Bilal was daarop gekozen, want daar wogen plaatselijke kennis en snelle bewegelijkheid zwaarder dan vuurkracht.

Het gevecht zelf

Het treffen viel op 10 juni 1923, een datum die in de Bedoeïen-overlevering nog steeds in detail wordt onthouden, en het verliep in een afwisseling van plotselinge guerrilla-aanvallen en paarden-charges. In de vroege ochtend, terwijl de Italiaanse colonne op mars was naar Bir Bilal, daalden de Cyrenaïcaanse strijders in een vallei uit de naburige zandheuvels op haar neer. De Italianen waren bewapend maar verrast; zij leden onmiddellijk verliezen en moesten hun positie in een defensieve beweging hergroeperen.

In de uren daarna volgden verscheidene aanvullende aanvallen, telkens van een andere zijde, waarbij de Bedoeïen-strijders zich niet aan de Italiaanse vuurkracht blootstelden. Melli sneuvelde en Telger met hem, en toen het bevel eenmaal was weggevallen viel ook de samenhang uit de colonne weg: zij werd niet teruggeslagen maar vernietigd. Ongeveer honderd voertuigen bleven brandend in het zand achter, en in Cyrenaïcaanse handen kwamen vijfentwintig geschutstukken en machinegeweren en duizend bruikbare geweren.

De verzorging van de gewonden

De strijders die bij Bir Bilal en in de gevechten daaromheen gewond raakten, werden opgenomen in de zorg van de plaatselijke Senussi-gemeenschap. De ulama-leden brachten hun kennis van de klassieke islamitische tibb al-nabawi-geneeskunde in, terwijl plaatselijke kruiden-geneeskundigen de Cyrenaïcaanse Bedoeïen-kruiden-traditie op de behandeling van de gewonden toepasten. Wie er ernstig aan toe was, werd door de Senussi-broederschap overgebracht naar afgelegen veilige plaatsen in de Jebel Akhdar, waar een langduriger behandeling mogelijk was.

Voor Umar al-Mukhtar ﵀ persoonlijk was die zorg een geestelijke verantwoordelijkheid, en hij hield haar zijn strijders in zijn vrijdagspreken herhaaldelijk voor. Hij bezocht de gewonden op hun verzorgingsplaatsen, hij ging voor in gemeenschappelijke gebeden om hun herstel, en hij gaf geestelijke begeleiding aan de terminaal gewonden die aan hun marteldood zouden bezwijken.

De geestelijke betekenis van de overwinning

De uitkomst van Bir Bilal bevestigde voor het Cyrenaïcaanse verzet de Senussi-strategie die Umar al-Mukhtar ﵀ in de voorafgaande maanden had opgezet, en zij bevestigde die juist doordat hij er zelf niet bij was: een gepantserde colonne was door commandanten van zijn eigen kampen vernietigd, en de Italiaanse uitbreiding in de zuidelijke Saharazone stond stil. Op dat feit kon het gemeenschappelijke moreel van de volgende fasen worden gebouwd.

In de vrijdagspreken die hij in de weken na de slag in de plaatselijke zawiya’s hield, schreef Umar al-Mukhtar ﵀ de overwinning niet toe aan de militaire bekwaamheid van zijn strijders maar aan de bescherming van Allah ﷻ, die de Senussi-zaak droeg. Hij riep zijn gemeenschap op tot een vernieuwde geestelijke discipline met het oog op wat de jaren die kwamen zouden vragen, en hij spoorde haar aan tot de gemeenschappelijke moslim-eenheid waarin de kracht van het verzet hoog gehouden zou worden.

De Italiaanse reactie

In Benghazi en in Rome was Bir Bilal een militaire en politieke verlegenheid. De verliezen waren aanzienlijker dan die van de voorafgaande Cyrenaïcaanse operaties, en de rapporten die naar Rome gingen meldden een uitgesproken Cyrenaïcaanse weerstand, in bewoordingen die een hardere koloniale koers voorbereidden. In het najaar van 1923 herzag de Italiaanse hoge leiding haar strategie, en de tot dan toe gevolgde aanpak van stapsgewijze uitbreiding maakte plaats voor een agressievere inzet van militaire operaties tegen het Cyrenaïcaanse verzet.

Die herziening kreeg tussen 1924 en 1926 vorm. Het Italiaanse militaire apparaat in Cyrenaica groeide tegen 1926 tot meer dan dertigduizend manschappen, in de Jebel Akhdar-zone verrezen forten en logistieke posten, en de strategie van uithongering werd voorbereid die haar volle, tragische vorm pas jaren later zou krijgen: onder Generaal Pietro Badoglio, gouverneur van Libië van januari 1929 tot november 1933, en onder Generaal Rodolfo Graziani, vanaf 1930 tot 1934 vice-gouverneur van Cyrenaica.

De getuigenissen van de overlevenden

Wat er bij Bir Bilal gebeurde is bewaard gebleven in de mondelinge overlevering van de Cyrenaïcaanse Bedoeïen die het overleefden en hun getuigenissen in de decennia daarna aan moderne historici doorgaven. De voornaamste verzamelaar daarvan was E.E. Evans-Pritchard, die ze vastlegde in zijn antropologische werk The Sanusi of Cyrenaica uit 1949. Libische historici hebben in de post-koloniale periode aanvullende verzamelingen aangelegd.

Uit die getuigenissen blijkt dat de uitkomst van de slag in de Cyrenaïcaanse herinnering werd ontvangen als een geestelijke bevestiging. De plaatselijke strijders herinnerden zich de moed van Salih al-Atyush ﵀ en van de mannen die met hem tussen de zandheuvels lagen, en zij plaatsten hun eigen verhaal binnen het leiderschap dat Umar al-Mukhtar ﵀ over het verzet als geheel voerde. Op die traditie van getuigen rust het beeld van Umar al-Mukhtar ﵀ als de Leeuw van de Woestijn, dat de jaren van het verzet heeft overleefd en in de gemeenschappelijke Cyrenaïcaanse herinnering is blijven voortleven.

De Cyrenaïcaanse cavalerie

De Cyrenaïcaanse cavalerie was de militaire ruggengraat van het verzet, en zij bracht de Bedoeïen-paardenrijderscultuur en de guerrilla-tactiek in één werkwijze samen. De paardenrijderstraditie van de Cyrenaïcaanse Bedoeïen was over eeuwen gegroeid, met rassen van Cyrenaïcaanse paarden die voor de Saharaanse en de bergachtige omstandigheden waren gefokt.

Een gewone Cyrenaïcaanse ruiter droeg een Mauser-geweer dat via de Senussi-netwerken was verworven, een Cyrenaïcaanse sabel uit de plaatselijke handwerkstraditie, een voorraad ammunitie in een bandolier en de aanvullende uitrustingsstukken die de Sahara vroeg. Zo uitgerust was hij een militaire eenheid op zichzelf, die de Italiaanse koloniale troepen in bewegelijkheid en in vuurkracht een uitdaging bood.

De training van de jonge strijders

Umar al-Mukhtar ﵀ leidde de jonge Cyrenaïcaanse strijders zelf op. De opleiding omvatte de oefening van de paardenrijderbekwaamheden, instructie in de Cyrenaïcaanse guerrilla-tactieken, geestelijke vorming in de Senussi-discipline en de opbouw van de broederschap waarin de adwar-eenheden zouden functioneren.

Op die opleiding rustte de weerstand die nog een reeks van jaren kon worden voortgezet. Voor Umar al-Mukhtar ﵀ persoonlijk was zij bovendien een geestelijke vreugde, want hij zag in de jongens die hij oefende de continuïteit van de Senussi-traditie in de volgende generatie verzekerd.

De Italiaanse strafmethoden in voorbereiding

De strafmethoden die onder Generaal Graziani zouden worden ontwikkeld, bepaalden tezamen het Italiaanse koloniale optreden dat volgde: de aanleg van concentratiekampen, de collectieve bestraffing van dorpen die in verdenking stonden van ondersteuning aan het verzet, de executies van plaatselijke notabelen en de aanleg van grenslijnen.

Voor de Cyrenaïcaanse moslim-bevolking betekenden zij een menselijke ramp die de Bedoeïen-samenleving in haar fundamenten zou aantasten. Tussen 1923 en 1931 bezweek naar de moderne schattingen ongeveer een derde tot een helft van de Cyrenaïcaanse Bedoeïen-bevolking, een tragedie die in de moderne historiografie in toenemende mate als een vorm van koloniale genocide wordt aangeduid.

De Italiaanse luchtmacht

Aan dat optreden werd de inzet van de Italiaanse luchtmacht toegevoegd, die de plaatselijke Bedoeïen-dorpen en de verzets-locaties in de Jebel Akhdar-zone bombardeerde en het Cyrenaïcaanse verzet stap voor stap aantastte. De bommenwerpers waren van een type dat in de eerste decennia van de twintigste eeuw tot ontwikkeling was gekomen, en tegen wat zij aanrichtten had de gewone Bedoeïen-bevolking niets te stellen.

Voor Umar al-Mukhtar ﵀ in zijn leiderschap was de luchtmacht een strategische uitdaging waarop de Cyrenaïcaanse tactiek moest worden aangepast, en hij legde in aanwijzingen vast hoe de verzets-activiteiten onder die dreiging voortaan moesten worden uitgevoerd.

De gevolgen voor de Italiaanse positie

Voor de Italiaanse koloniale positie liep Bir Bilal uit op een strategische heroriëntatie. De autoriteiten in Benghazi en in Tripoli ontvingen de rapporten over de expeditie die naar de oase was gezonden, en het interne overleg dat daarop volgde ging over de koers die de Italiaanse koloniale strategie in Cyrenaica moest nemen. Die koers verschoof: de werkwijze van stapsgewijze uitbreiding met expeditiecolonnes maakte plaats voor militaire concentratie en stelselmatige uitvoering.

Voor Umar al-Mukhtar ﵀ in zijn leiderschap betekende die heroriëntatie dat de jaren die kwamen onder een harder Italiaans koloniaal optreden zouden worden doorgemaakt. Hij besprak met zijn naib-leiders welke vorm de Cyrenaïcaanse strategie in die periode moest aannemen, en hij ontwikkelde de aanpassingen waarmee het verzet nog een reeks van jaren kon worden volgehouden.

Naar de escalatie van het conflict

Wij hebben de Slag om Bir Bilal beschouwd als de bevestiging van de guerrilla-strategie die Umar al-Mukhtar ﵀ na zijn aanstelling tot militair leider van het Cyrenaïcaanse verzet had opgezet. Wij zagen hoe de strijders onder Salih al-Atyush ﵀ een Italiaanse gepantserde colonne vernietigden, hoe de uitkomst van de slag het moreel van het verzet geestelijk bevestigde, en hoe de Italiaanse reactie de vorm aannam van een strategische herziening die het verzet in de periode daarna voor een uitdaging zou stellen. Umar al-Mukhtar ﵀ vocht dat voorjaar zijn eigen treffen bij Bir al-Ghabi, op 23 april 1923, 5 Ramadan 1342, ongeveer tachtig kilometer ten zuiden van Tobruk, op de terugweg van een ontmoeting met Sayyid Muhammad Idris al-Sanusi ﵀, waar eveneens Italiaanse pantserwagens werden vernietigd. Hoe het conflict tussen 1924 en 1927 escaleerde, en hoe de Italiaanse strategie tot vervolging en uithongering werd uitgewerkt, is het onderwerp van het volgende artikel.

Bronnen

• Angelo Del Boca, Gli italiani in Libia, vol. 2, Mondadori (1988), pp. 86–168.
• E.E. Evans-Pritchard, The Sanusi of Cyrenaica, Clarendon Press (1949), pp. 186–214.
• Ali Abdullatif Ahmida, The Making of Modern Libya, State University of New York Press (2009), pp. 248–294.
• Nicola Labanca, La guerra italiana per la Libia, 1911–1931, il Mulino (2012), pp. 198–248.
• Enzo Santarelli et al., Omar al-Mukhtar e la riconquista fascista della Libia, Marzorati (1981), pp. 334–376.
• Anna Baldinetti, The Origins of the Libyan Nation, Routledge (2010), pp. 268–298.
• Eric Salerno, Genocidio in Libia: Le atrocità nascoste dell’avventura coloniale italiana, 1911–1931, manifestolibri (2005), pp. 14–86.
• Habib Wadaa al-Hesnawi, Fascist Colonial Policies Toward the Arabic-Speaking Inhabitants of Libya, 1911–1943 (1988), pp. 124–168.