De Slag bij Sbeitla (Sufetula)

Na de definitieve consolidatie van Egypte stelde ʿUthman ﵁ in 27 AH ʿAbdullah ibn Saʿd ibn Abi Sarh ﵁ aan om een veldtocht naar Ifriqiya te leiden. De aanleiding was dubbel: enerzijds de gevaren die de Byzantijnse exarch Gregorius, die zich onafhankelijk van Constantinopel had verklaard, voor de Egyptische westgrens vormde; anderzijds de rijkdom van Africa Province, waarvan de moslims via Egyptische handelaren reeds berichten hadden ontvangen.

Twintigduizend ruiters werden in Boven-Egypte verzameld. De troepen waren gemengd: Arabische ruiters uit de Hijaz, ervaren in de Egyptische conquest; Egyptische cavalerie, geworven in de garnizoenen van Fustat en Alexandrië; en versterking uit de Levant, gestuurd door Muʿawiyah ﵁ op verzoek van de khalifah. ʿUthman ﵁ had ʿAbdullah ﵁ uitdrukkelijk geïnstrueerd: indien Gregorius zich onderwierp, vrede; indien hij weerstand bood, gevecht; en in beide gevallen geen vaste bezetting na de veldtocht, want de moslim-krachten waren elders nodig.

In Rajab 27 AH vertrok het hoofdleger uit Aswan, westwaarts door de Khargah-oase, dan noordwaarts naar Barqa (Cyrenaica). In Barqa werd de bevoorrading voltooid: graan en water voor de verdere mars; lokale gidsen die de bergpassen en oasen tussen Barqa en Tripolis kenden; en verkenning vooruit. Vanuit Barqa marcheerde het leger door Cyrenaica, langs Tripolis (dat reeds onder moslim-administratie viel), en daarna landinwaarts richting Sufetula. De verkenningstroepen brachten de eerste gedetailleerde rapporten in van Gregorius’ concentraties bij Sbeitla: een groot leger, maar nog niet volledig gemobiliseerd.

Gregorius, de Patriciër en exarch van Africa, had vroeg in 27 AH zijn onafhankelijkheid van Constantinopel verklaard — een gevolg van het lage gezag waarmee Constans II het rijk regeerde, en van Gregorius’ eigen ambitie. Toen het bericht van de naderende moslim-mars hem bereikte, mobiliseerde hij zijn macht. Het Byzantijnse garnizoen van Sufetula werd opgeschroefd; de troepen van Carthago werden zuidwaarts naar Sbeitla geroepen; en de Berberse stam-bondgenoten, die formeel onder Byzantijnse suzereiniteit stonden, werden onder de wapenen geroepen.

De getallen die de moslim-bronnen vermelden — honderdtwintigduizend — zijn vermoedelijk overdreven. Realistischer is een totaalsterkte van zestigduizend tot tachtigduizend, waarvan een groot deel Berberse stam-levies waren met variërende discipline. Gregorius zelf, een ervaren commandant met decennia van Byzantijnse veld-ervaring, koos voor een halve-maan-formatie met Sufetula als ankerpunt. Het zware infanterie-centrum bij de stad zelf; de Berberse linker- en rechterflanken aan de uitsteekarmen van de halve maan; een mobiele cavalerie-reserve achter het centrum. De bedoeling was eenvoudig: de moslim-aanvallers door numerieke meerderheid te verpletteren, en hen weg te drijven naar de bergen in het oosten waar geen ontsnapping mogelijk zou zijn.

Gregorius vestigde zijn hoofdkwartier in een geschilderd paviljoen op een verheven plek nabij Sufetula. Het werd gezegd dat hij zijn dochter, een prinses die voor haar schoonheid bekend stond, mee de veldtocht had genomen — een teken van zijn vertrouwen op de overwinning, of een onhandige misrekening, naargelang de bron. De moslim-verkenners namen het paviljoen waar, en brachten de positie en de omvang van de Byzantijnse opstelling naar ʿAbdullah ﵁'s kamp.

Op de avond voor het hoofdgevecht hield ʿAbdullah ibn Saʿd ﵁ raad met zijn bevelhebbers. De moslim-positie was tien kilometer ten zuiden van Sufetula, op een licht hellend terrein dat de cavalerie de mogelijkheid bood om snel terrein te dekken. ʿAbdullah ﵁ besloot niet de gehele moslim-strijdmacht in te zetten in het opening-treffen; hij zou de Berberse voorhoede uitdagen, terugtrekken, en Gregorius dwingen zijn formatie te verbreken om de aanval te volgen.

Bij dageraad reed de moslim-lichte cavalerie — ongeveer tweeduizend ruiters — vooruit, in een wijde boog naar de Berberse rechtervleugel. De Berberse voorhoede, ongeveer driehonderd licht bewapende ruiters, kwam in beweging om de moslims te onderscheppen. Het werd een korte, scherpe schermutseling. De moslim-ruiters waren beter bewapend, beter gedisciplineerd, en — beslissend — beter getraind in georganiseerde retraite. Toen de Berberse voorhoede vooruit kwam, weken de moslims uit, in een ordelijke schijnaftocht.

De Berberse vleugelcommandant, geprikkeld door de schijnbare overwinning, vroeg en kreeg toestemming van Gregorius om zijn hele rechterflank vooruit te zetten. De halve-maan-formatie verloor daarmee haar coherentie aan de rechterzijde. ʿAbdullah ﵁ zag de beweging vanuit zijn commandopost en gaf het bevel dat hij de hele veldtocht had voorbereid: het moslim-centrum en de moslim-rechterflank zwenkten in een hoek tegen de blootgestelde Berberse rechterflank, en de cavalerie-reserve werd onder Az-Zubayr ibn al-ʿAwwam ﵁ (in sommige overleveringen aanwezig op de veldtocht) klaargehouden voor de doorbraak.

Gregorius zag het te laat. Hij gaf het bevel aan zijn centrum vooruit te bewegen om de rechterflank te ondersteunen, maar de afstand was te groot, en de moslim-aanval had reeds momentum. De voorhoede-schermutseling was de moslim-val gebleken.

Het hoofdgevecht ontvouwde zich in de uren rond het midden van de dag. ʿAbdullah ibn Saʿd ﵁'s aanval op de Byzantijnse rechtervleugel — de junction tussen het Byzantijnse centrum en de overstrekte Berberse rechterflank — was geconcentreerd, hard, en op het juiste tijdstip uitgevoerd. De moslim-cavalerie sloeg door de junction heen; de Berberse stam-discipline brak onder de eerste hevige aanval, en de rechterflank begon zich te ontbinden.

Gregorius, ziende dat de rechterflank uiteenvalt, deed wat een ervaren Byzantijnse commandant zou doen: hij reed persoonlijk naar de bedreigde flank om de moraal te herstellen. Hij nam zijn keizerlijke garde-eenheid mee — driehonderd tot vijfhonderd zware ruiters — en stoof naar de instortende rechterflank. Het was een tactische gok, en zij faalde. Gregorius werd, midden in zijn rally-poging, door een groep moslim-cavaleristen onderschept. Welke moslim-strijder de fatale slag toebracht, blijft in de bronnen omstreden; sommige verslagen noemen Az-Zubayr ﵁, andere noemen een onderbevelhebber van ʿAbdullah ﵁. Tabari is ambigue: “Gregorius viel in de aanval, zijn paard vertrappeld, zijn vaandel veroverd.”

Met de dood van Gregorius vertrok de Byzantijnse moraal. De keizerlijke garde-eenheden trachtten een terugtrekkend gevecht; de Berberse stam-contingenten braken en vluchtten. ʿAbdullah ﵁‘s commandant-broer-in-arms az-Zubayr ibn al-ʿAwwam ﵁ (volgens sommige overleveringen aanwezig op de veldtocht) leidde de pursuit op de instortende Byzantijnse rechterflank. De zoete buit — Gregorius’ geschilderd paviljoen, met de banier en de schilderijen en de dochter — viel in moslim-handen. De dochter werd, volgens latere overleveringen, met respect behandeld en aan een moslim-officier uitgehuwd; sommige bronnen ontkennen het echter en spreken van haar terugkeer naar Constantinopel.

In de dagen na de val van Gregorius vluchtte de Byzantijnse rest. ʿAbdullah ibn Saʿd ﵁ deed bewust geen pursuit tot annihilatie; in plaats daarvan consolideerde hij rond Sufetula en wachtte de overgebleven Byzantijnse autoriteiten af. Binnen een week kwamen onderhandelaars uit Carthago — geestelijken en overlevende officiers — om de voorwaarden te bespreken.

De onderhandelingen leidden tot een indemniteit waarvan de cijfers in de bronnen variëren. Tabari noemt zevenhonderdduizend dinar; andere bronnen spreken van een jaartribuut in goud; nog andere geven veel hogere getallen. ʿUthman ﵁ had ʿAbdullah ﵁ duidelijk geïnstrueerd: indemniteit, geen permanente bezetting. De moslim-krachten waren overspannen tussen Egypte, de Levant, de zee-veldtochten en de interne consolidatie van het kalifaat. Ifriqiya bezetten zou meer manschappen vergen dan op dit moment beschikbaar was.

De indemniteit werd in goud, zilver en goederen geleverd. Per Tabari ontving elke moslim-strijder ongeveer duizend dinar als zijn aandeel uit de buit — sommige overleveringen verhogen tot drieduizend dinar. De khums-aandeel werd voor ʿUthman ﵁ in Medina opzij gezet. Een afzonderlijk deel werd voor Marwan bestemd, wat in latere jaren een centraal punt van de kritiek op ʿUthman ﵁ zou worden.

Na drie maanden van consolidatie en collectie marcheerde ʿAbdullah ﵁ met zijn leger terug naar Egypte, via Tripolis en Barqa. De Byzantijnse administratie kreeg Sufetula formeel terug; de moslim-overwinning was tactisch volledig maar strategisch beperkt. Africa Province zou nog twee generaties wachten op zijn definitieve verovering, die onder de Omajjaden in 50 AH zou voltrekken. Maar de Slag bij Sbeitla had het prestige van de Byzantijnse Africa-administratie definitief gebroken.