De Slag van de Masten (Dhat al-Sawari)

In de laatste maanden van 33 AH gaf ʿUthman ﵁ aan ʿAbdullah ibn Saʿd ibn Abi Sarh ﵁ de opdracht om een marine op te bouwen. De Byzantijnse vloot had de afgelopen jaren herhaalde aanvallen ondernomen op de Levantijnse kust, en de moslims hadden geen eigen zee-arm om te antwoorden. Muʿawiyah ﵁ had al onder ʿUmar ﵁ verzocht om een vloot te mogen bouwen; ʿUmar ﵁ had geweigerd, beducht voor de gevaren van de zee. ʿUthman ﵁ stemde toe, op voorwaarde dat geen man gedwongen werd te varen.

In de scheepswerven van Tyrus, Sidon en Alexandrië werden tweehonderd schepen gebouwd. Bekwame zeevarende stammen uit de kustgebieden — vooral uit Ghifar en Mazin — werden gerekruteerd. Hun bevelhebbers waren mannen die op zee thuis waren. De voorraden uit Egypte en de Levant werden naar de havens van Akaba en Alexandrië gestuurd, vanwaar de vloot zou uitvaren.

De aanstelling van ʿAbdullah ibn Saʿd ﵁ als opperbevelhebber wekte enige discussie. Hij was de eerder geapostaseerde halfbroer van ʿUthman ﵁ van de pleegmoederszijde, ooit door de Profeet ﷺ uit Mekka verbannen en later teruggekeerd. Maar ʿUthman ﵁ wist dat ʿAbdullah ﵁ een tactisch begaafd commandant was, en de keuze stond vast. In de winter van 33 AH werden de squadrons uit Syrië en Egypte naar Akaba gebracht voor de definitieve concentratie. Het Syrische squadron onder Muʿawiyah ﵁'s officieren zeilde langs de kust; het Egyptische squadron werd door ʿAmr ibn al-ʿAs ﵁'s mannen aangevoerd.

In Rajab 34 AH was de vloot vertrekkensgereed. Tweehonderd schepen, ongeveer twintigduizend gevechtsklare mannen, en proviand voor twee maanden lagen voor anker. ʿAbdullah ﵁ verzamelde zijn bevelhebbers en sprak hen toe over hun vijand: niet de Romeinen die zij van vroegere veldslagen kenden, maar een ander volk dat onder dezelfde keizerlijke vlag voer. De avondsalat werd op het dek verricht. Bij dageraad lichtten de ankers.

De vloot voer in maart 34 AH uit Akaba, zuidwestwaarts kustend langs Cyprus’ periferie. Verkenners rapporteerden Byzantijnse patrouille-squadrons in de driehoek Cyprus-Rhodos-Lycia. ʿAbdullah ibn Saʿd ﵁ koos een zuidelijke koers om de grotere concentraties te ontwijken, met de bedoeling toe te slaan in de buurt van Phoenix (het moderne Finike), waar de kustroutes verdichten.

Veertien dagen zeilen. De vloot bewoog in losse formatie, met de zwaardere schepen aan de loefzijde en de lichte verkenningsgaleien vooruit. De wind was gunstig, een gestage noordoostenwind die de zeilen vulde. ʿAbdullah ﵁ liet elke avond de bevelhebbers bij elkaar komen aan boord van zijn vlaggenschip. Hij sprak weinig over zee-tactiek; de mannen wisten dat zij niet zouden manoeuvreren zoals de Byzantijnen verwachtten.

De eerste schermutselingen vonden plaats voor de zuidkust van Rhodos. Twee Byzantijnse lichte galeien onderschepten een moslim-verkenningsdetachement; één galei werd geënterd en gevangen genomen, de andere ontsnapte. Uit de gevangen bemanning kwam bericht: de keizer zelf, Constans II, verzamelde een grote vloot bij Finike. Vijfhonderd tot zevenhonderd schepen, zo werd gezegd, met de eigen keizerlijke garde aan boord.

ʿAbdullah ﵁ liet de verkenningsgaleien dieper de Lyciëse kust verkennen. Patara werd gemeden; Finike zelf werd vanaf de westzijde benaderd. Aan de zuidoostelijke flank van het Phoenix-bekken kwam de moslim-vloot in zicht van de Byzantijnse formatie. Het was zonsondergang. De anker werd uitgeworpen op visafstand; de salat al-Maghrib werd verricht. De vloten staarden elkaar door de avondnevel aan.

Constans II had al weken te voren bericht ontvangen van de naderende moslim-armada. Hij verzamelde persoonlijk de keizerlijke vloot in de baai van Finike, voornamelijk vanuit de basissen op Cyprus, Rhodos en de Cilicische kust. De getallen waren overweldigend op papier: vijfhonderd tot zevenhonderd schepen tegenover tweehonderd moslim-vaartuigen.

De Byzantijnse opstelling was klassiek. In het centrum de zware dromoonen, de gepantserde schepen met Grieks vuur en stootrammen, geleid door de eigen keizerlijke garde-eenheden. Aan de vleugels lichte galeien, snel en wendbaar, bedoeld om de moslims te omsingelen zodra het hoofdtreffen vastliep. De keizer voer zelf op het vlaggenschip in het centrum-achter; vanaf de hoge achterstevenkamer kon hij het hele slagveld overzien.

Het Byzantijnse plan vertrouwde op rammen. De dromoonen zouden in een halve-maan-formatie de moslim-linie naderen, dan met volle vaart op de vijandelijke schepen toestormen, hun rammen door de romp slaan, en de overlevenden door de boogschutters van de bovenste dekken laten neerschieten. Het had eeuwen gewerkt. Het werkte tegen de Vandalen, het werkte tegen de Slaven, het werkte tegen de Sassanidische zee-pogingen. Geen reden om aan te nemen dat Arabieren — die volgens Constans nog nooit eerder een ernstig zeegevecht hadden gevoerd — anders zouden reageren.

In de moslim-vloot keek ʿAbdullah ﵁ door de avondschemering naar de halve maan die zich tegenover hen ontvouwde. Hij riep zijn officieren bijeen onder dek, en sprak zacht. De vijand zou rammen; hij wist het. De moslims zouden niet manoeuvreren tegen de ramming; zij zouden de ramming onmogelijk maken.

Bij het krieken van de dag op de eerste gevechtsmorgen gaf ʿAbdullah ibn Saʿd ﵁ het bevel waarvan zijn naam ontleend zou worden aan het hele treffen. Hij liet de moslim-schepen aan elkaar binden — boeg aan stuurboord, achtersteven aan boordkant — met zware kabels en haken, zodat groepen van vier, vijf, soms zes schepen één drijvende vesting vormden. Tabari beschrijft het ronduit: “Zij bonden de schepen aan boeg en achtersteven, zodat zij niet vaneengescheurd konden worden. Elke bundel werd een fort, drijvend op de zee.”

De Byzantijnse dromoonen zetten in. Met volle riemslag, vier roeiers per riem op het hoogste tempo, kwamen de zware schepen op de moslim-linie afgestormd. Het oogenblik dat de eerste dromoon de moslim-bundel raakte, gebeurde wat de Byzantijnen niet verwacht hadden. De ram boorde zich in de zijde van het buitenste schip, maar de hele bundel bewoog niet vaneen — de kabels hielden vast. In plaats van de moslim-schepen uiteen te slaan, zat de Byzantijnse dromoon zelf vastgeklemd tegen de moslim-bundel. En toen — en dit was de tweede helft van ʿAbdullah ﵁'s tactiek — kwamen de moslim-strijders op de geklemde dromoon af.

Het waren in meerderheid mannen die in de Hijaz en Najd waren opgegroeid, woestijn-vechters. Maar ʿAbdullah ﵁ had hen maandenlang in het entergevecht getraind. Met zwaard, mes en stootlans sprongen zij over op het Byzantijnse dek. Op de smalle ruimte van een schip is een Bedouïn met een seif zo gevaarlijk als een Spartaan met een speer. De Byzantijnse mariniers — getraind voor boogschot vanaf de hoge dekken, niet voor man-tegen-man — werden in groten getale neergehouwen. Tegen de middag waren tientallen Byzantijnse dromoonen veroverd, vastgeklemd in de moslim-bundels, hun bemanningen dood of gevangen.

De Byzantijnse centrum-formatie raakte in wanorde. Schepen die niet konden rammen zonder vastgeklemd te raken, weken uit; schepen die wegweken, raakten elkaar in de weg. ʿAbdullah ﵁ liet vanuit de moslim-bundels de boogschutters opzetten, en de Byzantijnse afgesneden schepen werden van afstand onder vuur gehouden. De zee voor Phoenix vulde zich met drijvend wrakhout en lichamen.

Na zes uur boord-aan-boord-gevecht begon de Byzantijnse formatie te breken. De moslim-enterteams hadden een ketting van veroverde dromoonen opgebouwd; vanuit elke veroverde dromoon werden de boogschutters van het hogere dek tegen de volgende Byzantijnse schepen ingezet. De keizerlijke garde-schepen rondom Constans II hielden stand, maar de vleugels begonnen te wijken.

Constans II gaf het bevel tot terugtrekking. Het was een ordelijke poging, met de keizerlijke garde-eenheden als achterhoede, maar de schaal van de wanorde maakte echte coördinatie onmogelijk. Schepen botsten op elkaar in de poging zich los te maken; schepen die hun riemen niet snel genoeg opgaven werden door moslim-pursuit-galeien ingehaald en geënterd.

De moslim-vloot deelde zich. Eén groep onder ʿAbdullah ﵁ persoonlijk hield zich aan de hoofdformatie van de keizerlijke garde, en achtervolgde Constans II’s vlaggenschip oostwaarts richting Cyprus. Twee andere groepen pursuit-galeien zwermden uit, ramden of enterden de uitgewaaide Byzantijnse vluchters. De zee voor Phoenix raakte vol drijvende masten — gebroken, omgeslagen, drijvend met de stroming — en het waren die masten waaraan de slag haar naam zou ontlenen.

Tegen zonsondergang was de Byzantijnse vloot opgehouden te bestaan als gevechtskracht. Constans II ontsnapte met ongeveer dertig keizerlijke garde-schepen, gewond aan zijn arm en met de helft van zijn persoonlijke staf gedood. De rest — tussen tweehonderd en driehonderd schepen verzonken of gevangen — was verloren. De moslim-vloot regroepeerde aan de westzijde van de baai. De salat al-ʿAsr en al-Maghrib werden in opeenvolging verricht op het dek van ʿAbdullah ﵁'s vlaggenschip, met de overige bevelhebbers in rijen achter hem.

Bij dageraad regroepeerde de moslim-vloot in de baai van Phoenix. De casualty-rapporten kwamen in. De moslim-verliezen waren matig — ongeveer vijfhonderd shahada en een aantal honderden gewonden — voor een treffen van die schaal een gering aantal. De Byzantijnse verliezen waren catastrofaal: tussen tweehonderd en driehonderd schepen verzonken of geënterd, en gevangen bemanningen genoeg om verschillende moslim-schepen tot Levantijnse havens met krijgsgevangenen vol te laden.

ʿAbdullah ibn Saʿd ﵁ gaf het bevel tot een correcte islamitische begrafenis voor de moslim-shahada. Hun lichamen werden uit de zee gevist, gewassen, in doeken gewikkeld en in groepsbegrafenissen op de Lyciëse kust gelegd, met een eenvoudig gebed; de zee zelf was hun graftombe geweest, en de begraving werd symbolisch. De Byzantijnse doden werden eveneens gerespecteerd; hun lichamen werden door de moslim-troepen samen gelegd, en hun krijgsgevangenen werden volgens het islamitische recht behandeld.

Een snelle boodschapper werd naar Medina gestuurd. Twee weken later kwam de boodschap aan in de Masjid an-Nabawi: “Ya Amir al-Muʾminin, de zee is een moslim-domein geworden.” ʿUthman ﵁ liet de boodschap voorlezen na de Jumuʿah-salat. De moslims zegden takbir; de Profeet ﷺ’s eerdere droom over moslim-strijders op zee was bevestigd. Voor het eerst in haar geschiedenis had de moslim-staat een vloot die met de Byzantijnse marine op gelijke voet kon strijden.

De strategische consequenties van Dhat al-Sawari werden in de decennia na ʿUthman ﵁'s khilafah uitgespeeld. Cyprus zou opnieuw worden geconsolideerd; de raids op Constantinopel zouden onder Muʿawiyah ﵁'s khilafah serieus worden; en de zee tussen Egypte en de Levant zou voor de volgende eeuw veilig zijn voor de moslim-handel. De vloot was geboren.