Het Beleg van Djenné

Djenné ligt op een eiland in de binnendelta van de Niger, daar waar de rivier uiteenvalt in een web van geulen voordat zij naar het noordoosten draait richting Timboektoe en vervolgens naar het oosten richting Gao. Sunni Ali Ber besteeg in 1464 de troon in Gao en bracht zijn regering vrijwel geheel op de rivier door in plaats van in zijn paleis. Djenné was de versterkte handelsstad van de delta, verbonden met Mali, en zij lag stroomopwaarts van alles wat Songhay toen al in handen had.

De werkwijze van Sunni Ali was om over water en over land tegelijk op te rukken. De Sorko, de schippers van de Niger, bemanden een vloot die troepen sneller stroomopwaarts kon brengen dan een landmacht kon marcheren, terwijl de ruiterij langs de oever gelijke tred hield. Bij de samenvloeiing komt de Bani in de Niger uit, en vanaf dat punt loopt de nadering van Djenné door ondiep water dat per seizoen van plaats verandert. Djenné is het duidelijkste voorbeeld van deze gecombineerde methode uit zijn hele loopbaan.

De blokkade sloot het water en het land tegelijk af. De verdediging van Djenné was haar bodem, want in het droge seizoen lag er ondiep water rond het eiland en in het natte seizoen was de stad in het geheel niet te bereiken, zodat een stad die men niet kon naderen evenmin bestormd kon worden. Wat wel kon, was op de geulen en de wegen gaan zitten en de tijd zijn werk laten doen. Geen van de geraadpleegde bronnen noemt de sterkte van een van beide partijen, en hier wordt er dan ook geen genoemd.

Het beleg werd beslist door de bevoorrading en niet door een bestorming, en het duurde lang genoeg om in de kronieken een getal te worden. De Tarikh al-Sudan geeft zeven jaar, zeven maanden en zeven dagen, en geeft dat openlijk door als legende. Een andere telling binnen dezelfde traditie komt op vier jaar uit, één voor elk van de vier rechtgeleide kaliefen die volgens die overlevering de hoeken van de stad bewaakten. De Tarikh al-Fattash geeft zes maanden. Het beginjaar volgt telkens uit het getal dat men kiest, en ligt dus nergens vast.

Djenné ging open in plaats van te vallen. De stad kwam in 1473 tot een vergelijk en werd opgenomen in de Songhay-staat, die haar tot 1591 zou behouden, toen een Saadische expeditie uit Marrakesh de Sahara overstak met vuurwapens, het Songhay-leger bij Tondibi brak en de Middelste Niger opnieuw van heer wisselde. De overlevering voegt eraan toe dat Sunni Ali daarna de moeder van de verslagen vorst huwde als gebaar van verzoening. Dat wordt doorgegeven als overlevering en niet als vastgelegd feit, en de kronieken die het bewaren zijn niet onpartijdig over deze man.