De Slag bij Anfao

Sunni Ali Ber verdronk in november 1492 in het water van een rivier, op de terugweg van een veldtocht, en de troon in Gao ging over op zijn zoon Sonni Baru. Baru had onder zijn vader gediend, hij kende het leger en hij kende de Songhay-kernregio, maar hij maakte meteen één keuze die hem alles zou kosten, want hij liet de geleerden van Timboektoe weten dat er niets zou veranderen en dat de syncretistische koningsreligie van zijn vader de religie van het hof bleef. Voor de kooplieden, voor de juristen en voor een flink deel van het officierskorps was dat geen continuïteit maar een gesloten deur.

Muhammad ibn Abi Bakr weigerde de nieuwe koning trouw te zweren, verzamelde de troepen die aan hem gehoorzaamden en begon openlijk te zeggen wat hij jarenlang voor zich had gehouden, namelijk dat Songhay een islamitisch rijk moest zijn in wezen en niet alleen in vorm, dat de shariah moest gelden en dat de Ulema in haar gezag hersteld moest worden. Drie groepen sloten zich bij hem aan. De geleerden van Timboektoe leverden wat geen leger zichzelf kan leveren, een formele uitspraak dat Baru’s regeringsgedrag hem diskwalificeerde en dat afzetting dus geoorloofd was, waarmee een muiterij veranderde in een jihad tegen een onrechtvaardige heerser.

De twee legers kwamen tegenover elkaar te staan bij een plaats die de kronieken Anfao noemen, en volgens de Tarikh al-Sudan bleven zij daar meerdere dagen staan voordat er gevochten werd. Muhammad stuurde boodschappers met een voorstel, namelijk dat Baru zou aftreden ten gunste van een regentschap dat het rijk bijeen zou houden, zodat er niemand voor hoefde te sterven. Baru weigerde. De kroniek voegt eraan toe dat zijn moeder tot de stemmen behoorde die hem tot strijd dwongen, omdat zij vreesde dat een vreedzame overdracht de positie van haar zoon en die van haarzelf zou vernietigen.

Toen er eenmaal gevochten werd, was het kort. De cavalerie van Baru reed in op het voetvolk van Muhammad en brak erop, deels omdat zij tactisch ongelukkig was opgesteld en deels omdat een flink deel van de ruiters allang had besloten dat dit hun strijd niet was. Tegen het eind van de dag verlieten de generaals van de koning het veld eerder dan de koning zelf. Het Nederlandse artikel, dat de Tarikh al-Sudan leest, noemt deze slag korter en minder bloedig dan de latere Songhay-veldslagen en houdt het op enkele honderden doden, terwijl geen enkele andere geraadpleegde bron een aantal noemt.

Het leger van de Sonni viel uiteen en verstrooide zich, en de koning trok er met een kleine groep vandoor nadat zijn bevelhebbers al vertrokken waren. Waar hij naartoe ging, is precies het punt waarop de bronnen elkaar tegenspreken. Muhammad ibn Abi Bakr zette die dag geen lange achtervolging in maar wendde zich naar de hoofdstad, en stuurde later in hetzelfde jaar expedities achter Baru aan die hem opnieuw versloegen en de Sonni-lijn uit elke machtspositie verdreven die zij nog bezat.

Muhammad ibn Abi Bakr trok de hoofdstad binnen, besteeg de troon onder een nieuwe dynastie-titel, Askia, en handelde snel. De Aqit werden in ere hersteld en kregen hun geconfisqueerde bezit terug, de Maliki-rechtsschool werd geformaliseerd als de rechtsschool van het rijk, in elke stad van betekenis werden qadi’s aangesteld met een verantwoording aan het centrale hof, en de bori-praktijk werd uit het publieke domein geweerd maar in de private sfeer ongemoeid gelaten. Binnen enkele maanden reisden er meer Maghrebijnse karavanen naar Gao dan in jaren het geval was geweest. Het was tegelijk onmiskenbaar een coup, want mannen van het vorige regime werden gedood of verbannen en landbezit werd herverdeeld om de coalitie te betalen die dit mogelijk had gemaakt.