De Slag bij Tondibi

Sultan Ahmad al-Mansur van Marokko had jaren over de zaak nagedacht. De zoutmijnen van Taghaza, het goud van de Soedan, de zwakte van Songhay onder de opvolgers van Askia Daoud: alles wees in dezelfde richting. Wat geen Marokkaanse heerser voor hem had geprobeerd zou hij ondernemen.

In oktober 1590 verzamelde hij zijn expeditie te Marrakesh. Al-Sa’di ﵀ noteert in de Tarikh al-Sudan de samenstelling van die troepenmacht met de precisie van een man die de gevolgen ervan heeft moeten tellen. Vierduizend man. Ongeveer tweeduizend boogschutters en arquebusiers, vijftienhonderd lansiers, duizend cameliers en knechten. Acht kanonnen op kameelrug. Achtduizend kamelen voor het transport, tienduizend pakdieren in totaal.

Aan het hoofd stond Judar Pasha, een renegat van Spaanse afkomst die in Marokkaanse dienst was opgegroeid. Zijn opdracht was eenvoudig en eindeloos: trek de woestijn over, neem Gao en Timbuktu in, breng het goud terug.

De expeditie trok zuidwaarts via Sijilmasa, daalde de Sahara in. Het traject liep langs de zoutmijnen van Taghaza, daarna naar Arawan, en vandaar naar de Niger. De afstand bedroeg ruim twintighonderd kilometer over een terrein waar geen leger ooit eerder in deze omvang doorheen was getrokken.

De tol was zwaar. Mahmud Kati ﵀ schrijft in de voortzetting van de Tarikh al-Fattash dat een groot deel van de troepenmacht onderweg verloren ging. Mannen vielen bij de putten neer. Kamelen bezweken onder de last. Het ijzer van de wapens werd zo heet dat het niet meer kon worden vastgehouden.

Toen de expeditie in februari 1591 de Niger Bend bereikte, waren ongeveer tweeduizend man over. Maar zij droegen iets dat geen ander leger in de Soedan ooit had gedragen: vuurwapens, in aantal en in werkende staat.

Het bericht dat een Marokkaans leger de Sahara was overgestoken bereikte Gao in de loop van februari 1591. Askia Ishaq II, sinds 1588 op de troon, had de waarschuwingen vanuit Taghaza eerder weggewuifd. Geen leger had ooit de woestijn in deze richting getrotseerd. Zijn voorgangers hadden de oude verdragen met Marokko in stand gehouden zonder ooit te hoeven vechten.

Nu kwam het leger werkelijk. Al-Sa’di ﵀ schrijft dat de askia in zijn raad eerst voorstelde dat de troepenmacht door overmacht zou worden overspoeld. Veertigduizend man, zo werd geteld, zou hij in het veld kunnen brengen. Cavalerie. Voetvolk. De grote massa van de Songhay-strijdkrachten.

Wat ontbrak in deze rekensom waren vuurwapens. De Songhay-cavalerie droeg lansen en bogen. Hun pantser was van leer en van koper. Hun aantal was hun zekerheid.

De askia rukte op vanuit Gao naar het noorden, langs de oever van de Niger, in de richting van Tankondibogho bij Tondibi. Daar was de grond open, geschikt voor cavaleriemanoeuvres. Daar zou de strijd, naar zijn oordeel, in zijn voordeel uitvallen.

Op 12 maart 1591 kwamen beide legers binnen het zicht van elkaar. De Saadi-troepenmacht, uitgeput maar geordend, sloeg haar kamp op aan de noordzijde van de vlakte. De Songhay namen positie aan de zuidzijde, tussen het slagveld en Gao. Tussen de twee legers lag een open strook van enkele honderden meters.

Mahmud Kati ﵀ schrijft dat in die nacht de Songhay-trommels luid sloegen, en dat de Saadi-soldaten hun arquebussen schoonmaakten in stilte.

Op de morgen van 13 Maart 1591, 1 Rabi al-Akhir 1000 AH, openden de Songhay het gevecht.

Hun openingszet was geen frontale aanval. Het was een tactiek die in eerdere oorlogen tegen Mossi-cavalerie zijn nut had bewezen. Zij dreven, zo schrijft al-Sa’di ﵀, ongeveer duizend stuks vee tussen de twee legers in. Het idee was eenvoudig en, naar Songhay-maatstaven, beproefd: het wild stormende vee zou de vijandelijke linie openbreken, en de cavalerie zou door de ontstane bres rijden.

De runderen kwamen los. Stof rees op uit de open grond. De aarde schudde onder de hoeven. De Saadi-arquebusiers zagen de massa op zich afkomen.

Wat volgde was nieuw. Op het bevel losten de arquebusiers in salvo. Het kanon donderde tegelijk. De donder van het buskruit bleek een kracht waarvoor het Songhay-vee niet was opgeleid. De runderen, in plaats van door te stormen, draaiden. Verbouwereerd, in paniek, namen zij dezelfde richting terug waar zij vandaan waren gedreven.

Zij liepen recht op de Songhay-linie in.

Mahmud Kati ﵀ noteert dat de eerste verliezen die ochtend door de eigen kudde werden veroorzaakt. De Songhay-formatie, opgesteld in dichte rijen achter het vee, kreeg de massa van haar eigen tactiek over zich heen. Mannen werden onder de voet gelopen. Paarden brokkelden af. De order brak nog voor de eerste Saadi-soldaat de open grond had betreden.

Toen de Songhay-linie haar eigen vee nog probeerde te bedwingen, gaf Judar Pasha het bevel tot het algemene salvo.

De Saadi-arquebusiers vuurden in rangen. De voorste rij vuurde, week terug om te herladen, terwijl de tweede rij naar voren stapte. Het was een tactiek die in de Marokkaanse oorlogen tegen de Portugezen was opgebouwd, en in het vuurgevecht dat in Europa de naam van countermarch droeg. Op de open vlakte van Tondibi had Songhay haar nooit eerder gezien.

Al-Sa’di ﵀ beschrijft het voortdurende vuren als een onophoudelijk geluid dat de paarden van de askia tot razernij dreef. De kanonnen wierpen ijzeren kogels door de gelederen van het Songhay-voetvolk. De boogschutters van Marokko, opgesteld achter de arquebusiers, vulden de pauzes met pijlsalvo’s.

De Songhay-cavalerie probeerde aan te vallen. Mahmud Kati ﵀ noteert dat de eerste rij van de askia twee keer naar voren reed, en twee keer onder het vuur uiteenviel voordat zij de Saadi-linie bereikte. De afstand was te groot, het vuur te dicht, het terrein te open.

Ergens in dit middaguur viel Mami Sissoko, de bevelhebber van de cavalerie. Met hem viel een groot deel van de Songhay-officierenkern. Wat resteerde was een leger zonder commando in een veld zonder dekking, voor een tegenstander die niet ophield met vuren.

De askia gaf het bevel tot de terugtocht.

De terugtocht werd een vlucht. Askia Ishaq II reed met wat hij nog aan staf bezat naar het zuiden, langs de Niger, in de richting van de Dendi. De rest van het Songhay-leger viel in stukken uiteen. Sommige eenheden trokken westwaarts naar Timbuktu. Andere zochten dekking in de heuvels boven Gao. Vele soldaten gooiden hun wapens weg.

De Saadi-troepenmacht, te zwak om door te stoten, bleef op het slagveld staan. Judar Pasha had geen reserve om een achtervolging te organiseren. Maar hij had de slag gewonnen, en hij wist het.

Op 25 Maart 1591 betraden de Marokkaanse troepen Gao. Al-Sa’di ﵀ noteert dat de stad zonder vechten viel. De askia was al weken eerder vertrokken. Wat zij vonden was een hoofdstad zonder hof, een paleis zonder schat. Het meeste goud, het meeste zilver, was met de askia het zuiden in gegaan.

Judar besloot, na een raadgeving met al-Mansur per koerier, dat Gao niet houdbaar was. De stad lag te ver, de handelsroutes te onveilig, het klimaat te zwaar voor zijn troepen. Hij trok westwaarts en richtte zijn hoofdkwartier in te Timbuktu.

Daar volgde de tweede gebeurtenis die de naam Tondibi voor altijd verbond met meer dan een veldslag. De Saadi-troepen sloten in 1593 een groot deel van de geleerden van Timbuktu op, beschuldigd van samenzwering. Onder hen was Ahmad Baba al-Tinbukti ﵀, de meest geleerde man van zijn tijd in de Soedan. Hij werd in ketenen naar Marrakesh gevoerd, samen met zijn bibliotheek.

Mahmud Kati ﵀ schrijft dat met deze deportatie meer verloren ging dan met de slag zelf. Het rijk van Songhay was gebroken op één middag in maart 1591. Maar de stad die de Sahara met de wereld had verbonden bleef bestaan, ook al was haar geleerdheid een tijd lang verbannen.

Op de plaats van de askia in Gao restte niets meer. In de dorpen van de Dendi verzamelde Askia Nuh zich rond de overgebleven kern, en zou daar nog generaties lang als askia worden erkend, ver weg van de Niger Bend en zonder hoop op herovering.

In oktober 1593, twee jaar na Tondibi, werd in Timbuktu een nieuwe pasja aangesteld. Mahmud ibn Zarqun ontving van Marrakesh de opdracht om een einde te maken aan de invloed van de geleerden op de stad. De Tarikh al-Sudan beschrijft wat volgde met de soberheid van een ooggetuige.

Op een vrijdag, na het gebed in de Sankoré, werden de geleerden bijeengebracht onder voorwendsel. Toen zij verzameld waren, werden zij in arrest geslagen. Hun huizen werden doorzocht. Hun bibliotheken werden opgepakt. Familieleden werden meegenomen.

Onder de gevangenen bevond zich Ahmad Baba ﵀, de meest geleerde van de fuqaha van zijn tijd, schrijver van veertig werken in de fiqh, de tafsir en de biografische literatuur, leerling van een lange lijn van Sankoré-geleerden. Met hem werden ongeveer zeventig leden van de familie Aqit, geleerden en hun gezinnen, geketend en op transport gesteld richting Marrakesh.

De tocht door de Sahara, in omgekeerde richting van Judar’s expeditie, duurde maanden. Een deel van de gevangenen overleefde de woestijn niet. Ahmad Baba ﵀ kwam in Marrakesh aan in 1594, en bleef daar in feitelijke ballingschap tot 1607. In die jaren onderwees hij de geleerden van Marokko, beantwoordde hun fatwa-vragen, en schreef werken die in beide werelden, ten zuiden en ten noorden van de Sahara, geleerd zouden worden.

Toen hij eindelijk naar Timbuktu mocht terugkeren, was de stad die hij had verlaten verdwenen. De Saadi-bezetters waren in een eindeloze reeks pasja-omwentelingen verstrikt geraakt. De handelsroutes waren naar de kust verschoven. De soenni-orde van Sankoré bestond nog, maar als schaduw van wat zij was geweest.

Mahmud Kati ﵀ schrijft dat met Tondibi niet alleen een rijk viel, maar ook een evenwicht. De Sahara, die eeuwenlang als brug had gefunctioneerd, werd in deze jaren een grens. Wat aan beide zijden ervan bloeide, bloeide vanaf nu apart.

De Saadi-pasja’s bleven nog generaties in Timbuktu, maar Marokko hield zich er steeds minder mee bezig. De macht in de stad gleed langzaam terug naar lokale handen. De Songhay-rest hield in de Dendi stand, maar zonder de oude middelen. En over de vlakte van Tondibi, waar duizend runderen op een lentemorgen waren gedraaid, zwijgt de bron.