De Slag bij Nahrawan

Na de arbitrage van Dumat al-Jandal in Ramadan 37 AH, die geen uitspraak ten gunste van ʿAli ﵁ had opgeleverd, trad de breuk in ʿAli ﵁'s leger volledig open. De Khariji-fractie, een gemengde groep van ongeveer twaalfduizend man uit Kufa en Basra, verklaarde dat arbitrage tussen mensen over wat Allah al beslist had, kufr was. Hun leus werd “la hukma illa li-llah”, geen oordeel dan dat van Allah.

Zij eisten van ʿAli ﵁ dat hij zou erkennen dat hij door arbitrage te accepteren kufr had begaan, en dat hij zich opnieuw bekeerde. ʿAli ﵁ weigerde. Hij had de arbitrage onder dwang aanvaard, op aandringen van degenen die nu de Khawarij waren geworden. Hij hield zijn standpunt: de arbitrage moest haar loop hebben en daarna kon de zaak hervat worden.

De Khawarij trokken uit Kufa naar Harura, daarna verder naar het oosten, en bezetten ten slotte een positie aan het Nahrawan-kanaal, een oud Sassanidisch irrigatiekanaal ten oosten van Mada’in. Zij kozen een eigen amir, Abdullah ibn Wahb al-Rasibi, en begonnen vanaf hun positie aan het kanaal moslims op de wegen aan te houden en ondervragen over hun geloof. Wie het arbitrage-besluit verdedigde of ʿAli ﵁ verdedigde, werd gedood. Ook een zwangere vrouw, Umm Sinan, werd door hen vermoord toen zij niet bevredigend antwoordde.

Het laatste incident dwong ʿAli ﵁ tot handelen. Hij brak op uit Kufa met zijn leger, dat onderweg naar Syrië was voor een tweede campagne tegen Muʿawiya ﵁. Hij omleidde de hele macht naar het oosten en arriveerde tegenover de Khariji-positie aan het Nahrawan-kanaal in midden-Safar 38 AH.

Voordat ʿAli ﵁ de strijd inzette, deed hij wat hij ook bij de Kameel en bij Siffin had gedaan: hij zond een afgezant met een witte vlag. Hij koos Abu Ayyub al-Ansari ﵁, de Ansari-veteraan in wiens huis de Profeet ﷺ had gelogeerd bij de aankomst in Medina. Een man wiens stem en gezag in geen kring van moslims gemakkelijk te negeren waren.

Abu Ayyub ﵁ reed naar de Khariji-linie met de witte vlag. Hij riep over de linie. De boodschap was duidelijk. Wie van hen zich onder de witte vlag verzamelde, was veilig. Wie van hen wilde terugkeren naar zijn huis in Kufa of Basra, mocht gaan zonder een hand op zich te voelen. Wie de moordenaars van Umm Sinan en de andere slachtoffers wilde uitleveren, zou de gelederen van ʿAli ﵁'s leger zonder represaille mogen verlaten. De strijd was niet onvermijdelijk.

Het effect was groter dan ʿAli ﵁ had durven hopen. Van de twaalfduizend mannen onder Abdullah ibn Wahb al-Rasibi stapten naar schatting achtduizend onder de witte vlag, of vertrokken zonder gevecht naar Kufa. Sommigen vroegen openlijk vergeving. Anderen stelden voorwaarden, en die voorwaarden werden ingewilligd. De Khariji-positie aan het kanaal kromp van twaalfduizend tot ongeveer vierduizend man.

De vierduizend die overbleven, weigerden. Ibn Wahb al-Rasibi sprak hen toe vanuit het centrum van het Khariji-kamp en zwoer dat wie zich onder de witte vlag stelde, koos voor de wereld boven de hereniging met Allah. Zij hieven hun strijdkreet “la hukma illa li-llah” en zwoeren dat zij óf het kalifaat zouden vellen óf onder Allah zouden vallen. ʿAli ﵁ kreeg dit verslag van Abu Ayyub ﵁ bij zijn terugkeer. Hij keek naar de mannen onder de witte vlag, en hij keek naar de positie aan het kanaal, en hij zei dat hij hen had liefgehad zoals hij geen ander vijandelijk leger had liefgehad. Maar het bevel werd gegeven om strijdorder aan te nemen.

De Khariji-positie aan het kanaal had één wezenlijke zwakte: tussen hun kamp en ʿAli ﵁'s linie lag een natuurlijke gracht waar het kanaal een bocht maakte. Om ʿAli ﵁'s leger te bereiken, moesten zij of de gracht oversteken bij een ondiepe plaats verder noordelijk, of de gracht direct frontaal aanvallen. Ibn Wahb al-Rasibi koos de tweede optie.

Vroeg in de ochtend van 9 Safar 38 AH zetten de vierduizend overgebleven Khawarij de uitval in. Het was een wanhopige actie. Zij waren bijna allen infanteristen, hun rangen drukbevolkt met de scherpste qurra van de eerste islamitische generatie, mannen die de Quran bij dag en nacht reciteerden en die in nachtgebeden de hele Quran in één rakʿa konden lezen. Zij stormden in los verband over de gracht, vertrouwend dat hun zaak zo zuiver was dat Allah de overwinning zou geven.

ʿAli ﵁'s leger had de tijd gehad om zich op te stellen. Het was nominaal zesmaal zo groot als de Khariji-strijdmacht, en bestond grotendeels uit cavalerie met zware lansiers in de eerste lijn en boogschutters in de tweede. ʿAli ﵁ had het centrum en de twee flanken zo aangelegd dat de Khariji-charge in een halve omsluiting zou lopen zodra zij over de gracht waren.

De eerste Khariji-golven werden door pijl- en speervuur uit de Ali-linie hard getroffen voor zij de moslim-rangen bereikten. Toch bereikten enkele honderden de eerste lijn en wierpen zich in een woest melee. ʿAli ﵁ riep zelf de strijdkreet en dreef vanuit het centrum naar voren. De Khariji-aanvallers, hopeloos in de minderheid, vochten zonder enige gedachte aan terugtrekking. De helft van hen viel in het eerste halve uur.

Toen de Khariji-charge tot stilstand was gebracht voor het centrum, sloot de omsingeling. De flanken van ʿAli ﵁'s cavalerie zwenkten binnen en sneden de Khawarij van iedere terugweg over de gracht. De Khariji-aanvallers waren nu compleet omsloten in een ovaal van moslim-troepen, hun rug naar het kanaal, geen mogelijkheid tot terugtocht.

ʿAli ﵁ gaf het centrum order om voorwaarts te dringen. De gewapende centrum-lijn van zware lansiers drukte naar voren. De flanken sloten gestaag dichter. De Khawarij vochten waar zij stonden, zonder bevel en zonder formatie, ieder voor zichzelf en voor wat zij geloofden. Het was geen veldslag meer; het was een vernietiging.

Tabari overlevert de getallen ongeloofwaardig nauw. Van de vierduizend Khawarij die de aanval inzetten, ontkwamen er negen mannen. Negen. Zij vluchtten over een rand van het kanaal die ʿAli ﵁'s flanken niet hadden afgesloten, en verspreidden zich over Khurasan en de Hijaz. Van ʿAli ﵁'s leger vielen er volgens dezelfde overleveringen ongeveer zeven of acht.

De volledige Khariji-strijdmacht aan het kanaal was vernietigd. Onder de doden lag Abdullah ibn Wahb al-Rasibi met de vlag van de Khawarij nog in zijn vuist gegrepen. Naast hem lagen tientallen van de vooraanstaande qurra van de eerste generatie, mannen die de Quran in zijn geheel uit het hoofd kenden. De symboliek was hartverscheurend. ʿAli ﵁ huilde toen hij over de lijken liep. Naast hem zei een metgezel dat zij God moesten loven voor de overwinning. ʿAli ﵁ antwoordde: “Bij Allah, zou er onder hen één zijn die Allah zoekt en niet zichzelf, dan kon zelfs één zijn van hen mij meer waard zijn dan duizend van mijn troepen.”

Toen de strijd voorbij was, deed ʿAli ﵁ wat hij van tevoren aan zijn metgezellen had aangekondigd. Hij gaf order om tussen de lijken te zoeken naar een specifieke man. Een man met een misvormd lichaam: een korte arm waarvan de hand het uiterlijk van een vrouwenborst had, gevolg van een aangeboren defect. De Profeet ﷺ had jaren eerder voorspeld dat een groep zou opstaan met afwijkende leer, en dat onder hen een man met dit specifieke kenmerk zou zijn. De aanwezigheid van die man tussen de gevallenen zou bevestigen dat dit de groep was waarvoor de Profeet ﷺ gewaarschuwd had.

De zoektocht duurde uren. Mannen liepen langs lichaam na lichaam, draaiden gevallen Khawarij om, controleerden armen en handen. Verschillende mannen kwamen ʿAli ﵁ melden dat zij geen lichaam vonden dat aan de beschrijving voldeed. Sommigen rond hem begonnen te suggereren dat de beschrijving misschien niet exact was, of dat de bedoelde man wellicht onder de negen ontkomenen was. ʿAli ﵁ stond op en zei dat zij verder moesten zoeken.

Uiteindelijk werd het lichaam gevonden, half onder andere lijken bedolven, in de buurt van de plaats waar Ibn Wahb al-Rasibi was gevallen. Mannen droegen het naar ʿAli ﵁. De korte arm was er, met aan het uiteinde de uitstulping die op de borst van een vrouw leek, compleet met haarvezels. ʿAli ﵁ keek naar het lichaam. Hij hief zijn handen en zei: “Allahu akbar. Bij Allah, ik heb niet gelogen en de Boodschapper ﷺ heeft niet gelogen.”

Mannen die getuige waren van het moment, vertelden later dat de stilte over het slagveld diep was. ʿAli ﵁ gaf order om de lichamen van de Khawarij begraven te worden, zonder onderscheid. De gevallenen van zijn eigen leger werden naar Kufa overgebracht voor janazah. Het Nahrawan-kanaal lag rustig in de namiddagzon. De eerste georganiseerde Khariji-rebellie was beslecht, maar de stroming was niet uitgeroeid. Negen mannen waren ontkomen; zij zouden de zaden zijn waaruit Ibn Muljam jaren later zou opstaan om ʿAli ﵁ zelf in de moskee van Kufa neer te slaan.