De Rivier Die Een Beschaving Voedde

Voordat er koningen waren, voordat er handelsroutes waren, voordat de eerste islamitische geleerde over de Niger-bocht hoorde, was er een rivier. En voordat die rivier de levensader van rijken werd, voedde zij de stille gemeenschappen die er aan haar oevers leefden, vis vingen, gierst plantten en hun kano’s bouwden van Afrikaans mahonie.

Om te begrijpen hoe de grote islamitische beschavingen in West-Afrika zijn ontstaan, moet men niet beginnen bij Mansa Musa op zijn troon, maar bij de rivier die zijn akkers vruchtbaar hield en zijn handelaren droeg: de Niger.

De Sahel, de Kust van een Oceaan

Het Arabische woord sahil betekent kust.

De regio die wij vandaag de Sahel noemen, is de zuidelijke kustlijn van de Sahara, de grens waar de woestijn eindigt en het leven begint. Net zoals een havenstad aan de rand van een zee staat, lagen de grote rijken van West-Afrika aan de rand van de Sahara, die als een oceaan fungeerde voor de karavanen.

De Sahel is geen scherpe lijn, maar een geleidelijke overgang van droge zandvlaktes in het noorden naar savanne en grasland in het zuiden, een zone van wisselvalligheid met te weinig regen voor weelderige landbouw, maar genoeg voor gierst, sorghum en vee. Precies dit maakte haar strategisch waardevol, want wie de Sahel beheerste, beheerste de doorgang tussen twee werelden. En in het hart van de Sahel stroomt de Niger.

Meer dan een Rivier

De Niger is de voornaamste rivier van West-Afrika en strekt zich uit over meer dan vierduizend kilometer: hij ontspringt in de hooglanden van Guinee, maakt een brede boog door zuidwest-Mali en Niger, en mondt uiteindelijk uit in de Golf van Guinea, via de delta in Nigeria.

Een uitzonderlijk kenmerk van de rivier is de Binnenlandse Niger-Delta, een regio van vertakte stromen, moerassen en grote meren, waar de seizoensoverstromingen de delta buitengewoon productief maken voor visserij en landbouw. Net zoals de Nijl jaarlijks zijn oevers overstroomt en vruchtbaar slib achterlaat, doet de Niger hetzelfde, en toch is er een verschil, want waar de Nijl door een smalle groene strook stroomt die door woestijn wordt omsloten, stroomt de Niger door een net van binnendelta’s, moerassen en vertakkende waterwegen die een enorm gebied voeden. Waar de Nijl één lijn van leven was, was de Niger een web.

Op de oevers verbouwden de vroege bewoners rijst, gierst, sorghum, groenten en fruit, hielden zij runderen, schapen en geiten, en visten zij met netten die met terracotta-gewichten verzwaard waren. Al in de prehistorie voedde de Niger gemeenschappen die zich bezighielden met landbouw, visserij, ijzerbewerking en pottenbakkerij.

Drie Volkeren, Drie Meesterschappen

Wat de Niger-vallei onderscheidde van andere vroege beschavingen, was niet één dominante stam of één centrale macht, maar juist de verscheidenheid die de kracht vormde, want verschillende volkeren vestigden zich langs de rivier, ieder met een eigen specialiteit, en samen legden zij het fundament voor wat later de grote stadstaten van de Sahel zouden worden.

In de oudheid, ergens tussen de negende en derde eeuw voor de Christelijke jaartelling, vormden meerdere groepen samen wat later de Songhay-identiteit zou heten, gecentreerd rondom het zich ontwikkelende Kukiya.

Drie van deze volkeren staan in de overlevering centraal:

1. De Sorko, de meesters van de rivier, waren de visser-jagers en kanovaarders die hun boten uit Afrikaans mahonie sneden, dag en nacht de rivier bevoeren en vanaf hun smalle vaartuigen op nijlpaarden joegen.

2. De Gabibi, de meesters van de bodem, bewerkten de rijke gronden langs de oevers, waar zij gierst, sorghum en rijst plantten en oogstten in het seizoen dat het slib zich op de akkers had gelegd.

3. De Gow waren de jagers. Zij joegen op de dieren van de wildernis, ook op de gevaarlijke krokodillen die de rivier deelden met de Sorko, en voorzagen de gemeenschappen van vlees terwijl zij hen beschermden tegen de roofdieren die anders ongehinderd konden naderen.

De verschillende doeleinden waarvoor deze volkeren de rivier en haar hulpbronnen gebruikten, brachten een evenwicht tot stand tussen henzelf en hun omgeving, dat uiteindelijk een organisch systeem van samenwerking werd: de boer produceerde voedsel, de visser leverde eiwit en transport, en de jager zorgde voor vlees en bescherming, zodat ieder de ander aanvulde. Precies die gelaagde samenwerking maakte het mogelijk om grotere gemeenschappen te vormen dan welk afzonderlijk volk op eigen kracht ooit had kunnen dragen.

Een Beschaving Zonder Farao

Wat aan de Niger ontstond, was iets bijzonders in de wereldgeschiedenis: niet een beschaving rondom één heerser, één troon en één citadel, maar een netwerk van gemeenschappen die elkaar aanvulden. Het beste bewijs ligt onder het zand bij Djenné-Djenno, het oude Djenné, dat wordt beschouwd als een van de oudste verstedelijkte centra en de bekendste archeologische vindplaats in West-Afrika, en dat bewoond was van 250 voor tot ongeveer 1400 van de Christelijke jaartelling.

De stad had tussen de zesde en negende eeuw een bevolking van ongeveer twintigduizend en besloeg zo’n driehonderdduizend vierkante meter, terwijl eromheen mogelijk vijftien kleinere nederzettingen lagen, sommige slechts enkele honderden meters van elkaar. Anders dan de sterk hiërarchische steden uit dezelfde tijd in andere delen van de wereld, was Djenné-Djenno niet georganiseerd op basis van hiërarchie of geconcentreerde economische macht, want de bewoners leefden in groepen van wijken waarbij iedere wijk zich identificeerde met een specifieke etniciteit en werkspecialisatie.

In de westerse geschiedschrijving leeft een hardnekkig misverstand dat sub-Sahara Afrika voor de komst van de Islam, en later voor de komst van de Europeanen, een leeg continent was, met verspreide stammen zonder steden, zonder planning, zonder beschaving. Djenné-Djenno weerlegt dat misverstand met harde archeologische feiten, want na uitgebreide opgravingen in de jaren zeventig en tachtig zijn veel eerder aangenomen veronderstellingen over het ontbreken van een sociale, economische of stedelijke geschiedenis in Afrika voor de Christelijke jaartelling aantoonbaar onjuist gebleken.

West-Afrika had steden toen grote delen van Europa nog uit verspreide dorpen bestonden.

Wat de Kronieken van Timboektoe Vertellen

De twee grote geschiedeniswerken van West-Afrika staan bekend als de Kronieken van Timboektoe.

De Tarikh as-Sudan werd rond 1655 geschreven door al-Sa’di, kroniekschrijver en geleerde van Timboektoe, en vormt de belangrijkste primaire bron voor de geschiedenis van de Songhay, terwijl de Tarikh al-Fattash een verslag geeft dat reikt vanaf de regering van Sunni Ali tot 1599. Beide werken zijn geschreven door moslimgeleerden, eeuwen nadat de gebeurtenissen plaatsvonden, en zij steunen voor de vroegste geschiedenis grotendeels op mondelinge overlevering.

Een te grote afhankelijkheid van deze kronieken is problematisch, want de auteurs hadden eigen politieke, ideologische en religieuze motieven, en voor een groot deel van de vroege geschiedenis steunden zij op wat de griots hun hadden verteld. Dat maakt de kronieken niet waardeloos, maar het vraagt om een kritische lezing.

Wat al-Sa’di ﵀ over de vroegste periode vertelt, is veelzeggend, want volgens de Tarikh as-Sudan waren er na de eerste heerser Zuwa Alyaman veertien Zuwa-heersers van Gao voordat de Islam in de tweede helft van de elfde eeuw opkwam. Dit getuigt van een gevestigde politieke orde die lang bestond voordat de eerste moslim voet aan land zette in Gao.

De Tarikh al-Fattash benadrukt in zijn behandeling van de vroege geschiedenis de verbanden tussen gespecialiseerde beroepsgroepen, tributaire verhoudingen en handelsnetwerken, en onthult daarmee iets van de bredere wereld waarmee Songhay onlosmakelijk verbonden was. De kronieken laten zien dat wat later Islamitische sultanaten werden, gebouwd waren op een fundament dat al eeuwen oud was.

Gao, de Eerste Stadstaat

Aan de bocht van de Niger, op de grens van de Sahara en de savanne, ontstond Gao. Het boek African Dominion betoogde dat Gao de eerste stadstaat van West-Afrika was, een belangrijk model voor het Ghana-rijk en daarna voor de Mali- en Songhay, en dat de Midden-Niger-regio economisch en politiek verbonden was met de Sahel, de savanne en het Midden-Oosten op manieren die haar tot een wezenlijk onderdeel van het wereldsysteem maakten.

Gao-Saney werd in de zevende eeuw gesticht als het zuidelijke eindpunt van een trans-Saharaanse handelsroute, terwijl het gebied tevens een belangrijk centrum was voor lokale vissergemeenschappen, en tussen de achtste en de tiende eeuw groeide Gao uit tot een regionale macht die zelfs Wagadou overtrof.

Archeologische opgravingen hebben vastgesteld dat Gao Ancien het politieke centrum was en het oudste koninklijk paleis bevat dat in de regio is ontdekt. De vroegste vermelding van Gao in Arabische bronnen stamt uit de negende eeuw, maar de stad bestond al lang daarvoor, als een product van de samenwerking tussen de volkeren van de rivier, lang voordat enige buitenstaander zijn oog op haar had laten vallen.

Een Fundament voor Wat Komen Ging

Dit is de wereld die de Islam aantrof toen zij West-Afrika bereikte: geen lege vlakte en verspreide stammen zonder geschiedenis, maar een beschaving met wortels die teruggaan tot ver voor de jaartelling, gebouwd op de Niger als levensader en gevormd door eeuwen van migratie, samenwerking en vakmanschap.

De Sorko beheersten het water, de Gabibi de bodem en de Gow de wildernis, en samen bouwden zij de eerste steden van West-Afrika, lang voordat er een geschreven woord aan hen gewijd was. De Sahel was de kust, de Niger was de haven, en Gao was de eerste stad die aan die haven groeide. Toen de Islam later haar intrede deed in deze wereld, deed zij dat niet als een vreemde kracht die een leegte vulde, maar als een boodschap die neerdaalde op een volk dat al wist hoe het moest bouwen, handelen en regeren.

Dat maakt de islamitische geschiedenis van West-Afrika des te rijker om te begrijpen.

Bronnen

• ʿAbd ar-Rahman as-Saʿdi ﵀, Tarikh as-Sudan, hoofdstuk 1 over de Zuwa-dynastie: de komst van Zuwa Alayaman uit Jemen naar het oeroude Kukiya, de veertien koningen die vóór de Islam stierven en de bekering van Zuwa Kusoy in het jaar 400 AH, in de vertaling van Hunwick, pp. 3, 5–6.
• Mahmud Kaʿti ﵀ en Ibn al-Mukhtar ﵀, Tarikh al-Fattash, de tweede kroniek van Timboektoe, rond 1593 begonnen en in de zeventiende eeuw voltooid, met de datering van de bekering van de bevolking van Gao tussen 471/1079 en 475/1082, zoals besproken in Gomez, p. 25, en in de inleiding van Hunwick.
• Michael A. Gomez, African Dominion: A New History of Empire in Early and Medieval West Africa, Princeton University Press, Princeton 2018, pp. 5, 13–18, 20–25, 374, 378.
  • p. 14: het Arabische sahil als oever of kust van de Sahara, en de verhuizing van hele bevolkingen uit de woestijn naar de zuidelijke Sahel en de overstromingsvlakte.
  • pp. 13, 15–18: de stedelijke beschaving aan de Midden-Niger ten tijde van Shang en Han; Djenné-Djenno gesticht rond 250 v.Chr., met rijst als hoofdgewas naast sorghum en gierst, ijzerbewerking en aardewerk; tegen 800 n.Chr. een heterogene agglomeratie van ambachtslieden, herders, boeren en vissers met tien- tot zesentwintigduizend inwoners; de leegloop pas na 1200 en het einde rond 1400.
  • pp. 5, 20–21: Gao als eerste stadstaat en model van staatsmanschap aan de vroege Midden-Niger; al-Yaʿqubi ﵀ die in 872–873 Kawkaw het grootste en machtigste rijk van de Sudan noemt, boven Kanem en Ghana; de kronieken die Songhay liever aan Ghana en Mali verbinden.
  • pp. 21–22: de Sorko als vissers en de Gow als jagers van de rivier, die in de late zevende eeuw van Kukiya stroomopwaarts naar Gao trokken; de Do als oorspronkelijke meesters van de rivier en de Sorko als meesters van het water, één van de stromen waaruit de Songhay ontstonden.
  • pp. 23–24: de drie nederzettingen Gadei, Gao Ancien en Gao-Saney; Gao Ancien als koninklijke residentie met stenen bouwwerken uit de tiende eeuw; Gao-Saney als centrum van nijverheid en verdediging ten dienste van de handel naar Ifriqiya, Tripoli en Egypte; Gao bewoond sinds circa 2000 v.Chr. en tegen de negende eeuw een politiek en commercieel knooppunt.
  • pp. 24–25: de Zuwa-lijst en al-Ayaman, de vreemdeling uit Jemen; Kusoy als vijftiende in de opvolging en eerste moslimheerser in 400/1009–1010; Mahmud Kaʿti ﵀ over de aanvaarding van de Islam door de bevolking van Gao tussen 471/1079 en 475/1082; de vorstenlijsten als ondergeschikt aan de inscripties en de externe bronnen.
  • pp. 374, 378: de opgravingen van McIntosh, met de formule steden zonder citadel; de Sahara als een watervlak met twee oevers; Takezawa en Cissé over de residentie in Gao Ancien als het oudste middeleeuwse koninklijk paleis van West-Afrika.
• John O. Hunwick (vert.), Timbuktu and the Songhay Empire: al-Saʿdi’s Taʾrikh al-sudan down to 1613 and other contemporary documents, Brill, Leiden 2003 (2e druk; 1e druk 1999), pp. xxii–xxv, xxx, xxxii, xxxiv, lxii–lxiii, 3, 5–6.
  • pp. xxii–xxiv: de Niger-bocht als grote boog van de Midden-Niger, bijna duizend mijl bevaarbaar; de bron van de rivier in de hooglanden van Guinee; de cailcédrat (Khaya senegalensis) als hout voor boten; de Binnendelta van driehonderd mijl met kreken en meren, graanschuur van Timboektoe, rijk aan nijlpaarden en vis.
  • pp. xxiv–xxv: het vroegste bewijs van verstedelijking rond 250 v.Chr.; de opgravingen van de jaren zeventig en tachtig in Djenné-Djenno, dat rond 1200 door het nabije Djenné werd overvleugeld; de drie beroepsgroepen van herders, boeren-jagers en vissers naar ecologische niche; de Zuwa-dynastie die in het eerste millennium n.Chr. in Kukiya ontstond.
  • pp. xxx, xxxii: de Sorko als Songhay-sprekende meesters van het water, met het monopolie op riviertransport, de nijlpaardjacht en de speervisserij, tot de vroegste bewoners van de Midden-Niger gerekend; de Gabibi (Gaabibi) als Songhay-sprekende landbouwbevolking.
  • p. xxxiv: de Songhay-hoofden van Kukiya die noordwaarts naar Gao trokken; de Noord-Afrikaanse handelaren die zich in de vroege negende eeuw in Sane vestigden; Gao tegen de tiende eeuw een klein koninkrijk op een kruispunt van handelsroutes.
  • pp. lxii–lxiii: de kronieken pas in de zeventiende eeuw samengesteld uit mondeling en schriftelijk overgeleverde berichten; Mahmud Kaʿti ﵀ rond 1593; al-Saʿdi ﵀ geboren in 1594, zijn Tarikh al-Sudan in achtendertig hoofdstukken tot 1655.
  • pp. 3, 5–6 (TS hfst. 1): de veertien Zuwa-koningen, Zuwa Alayaman meegerekend, die vóór de komst van de Islam stierven; Zuwa Kusoy als eerste moslim in het jaar 400 AH; de naam Alayaman als hij kwam uit Jemen; Kukiya als stad uit de dagen van Farao en de vis-afgod op de rivier.