Goudmijnen en de basis van de handelsroutes

Er is een moment in de geschiedenis waarop een regio ophoudt alleen voor zichzelf te bestaan en deel wordt van iets groters, en voor West-Afrika was dat moment het goud. Niet omdat goud het beginpunt was van de beschaving, want die bestond al eeuwen langs de Niger en de Senegal, maar omdat goud de schakel werd die West-Afrika verbond met Noord-Afrika, met de Arabische wereld, met de Middellandse Zee en uiteindelijk met Europa.

Dit is het verhaal van de aders in de aarde, van de mannen die ze openlegden en van de routes waarlangs het metaal naar het noorden vloeide, lang voordat de Islam aan deze handel haar eigen taal en haar eigen rechtssysteem zou geven.

De Aarde Onder Hun Voeten

Wat de vroege bewoners van de Niger-vallei misschien wel wisten, maar nooit volledig konden bevatten, was dat zij op een van de rijkste goudregio’s ter wereld leefden. Onder hun voeten, in de rivierbeddingen, in de heuvels van de savanne, lag het metaal dat de begeerte van de wereld zou wekken, en drie velden zouden de geschiedenis dragen.

Het oudste was Bambuk, gelegen bij de samenkomst van de Falem en de Senegal, en het was de vroegste grote West-Afrikaanse mijn, die al goud naar het noorden stuurde in de vierde eeuw, uiterlijk de achtste. Daarna kwamen Galam en Ghiyaru aan de bovenloop van de Senegal, en in de elfde en twaalfde eeuw werd Buré aan de bovenloop van de Niger in het huidige Guinee de nieuwe grote bron. Bambuk en Buré samen vormden eeuwenlang het hart van de West-Afrikaanse goudproductie.

Hoe werd het gewonnen? Het meeste was alluviaal: gouddeeltjes die uit rotsformaties waren geërodeerd en zich in de rivierbeddingen hadden afgezet, en die de mijnwerkers met houten schalen en kalebassen uit het water schepten, terwijl zij het materiaal ronddraaiden zodat de zwaardere deeltjes naar de bodem zakten. Ook goudaders in de grond werden ontgonnen, via ondiepe schachten van slechts enkele meters diep, waarbij iedere schacht gemiddeld 2,5 tot 5 gram goud opleverde en per goudgebied duizenden schachten naast elkaar werden gegraven, totdat de bodem geprikt was als een zeef. Dit was zwaar en tijdrovend werk, maar het was ook werk dat generaties lang stabiele gemeenschappen had gevoed, lang voordat de grote rijken en de trans-Saharaanse karavanen kwamen.

Het Geheim van Wangara

Eén verhaal keert in iedere Arabische bron over deze handel terug, en dat is het verhaal van de stille handel. In een gebied dat de bronnen Wangara noemen, aan de bossen ten zuiden van Ghana, lag goud in overvloed, maar niemand behalve de mensen van Wangara kende de exacte locatie van de mijnen, en zij waren vastbesloten dat dit zo zou blijven, zodat de ruil verliep zonder ontmoeting.

Karavanen arriveerden bij een aangewezen plek aan de oever van een rivier, beladen met wol, zijde, katoen, dadels, vijgen, granen, leer en zout. De handelaren spreidden hun goederen uit op een rij, sloegen op een trommel om aan te kondigen dat zij een aanbod deden, en liepen vervolgens een paar mijl weg. Wanneer de Wangara de trommel hoorden, kwamen zij naar de plek, legden goudstof neer naast de uitgespreide goederen, sloegen op hun eigen trommel en vertrokken weer, waarna de handelaren later terugkeerden. Was de hoeveelheid goudstof acceptabel, dan namen zij het mee; was het te weinig, dan lieten zij alles liggen en wachtten op een nieuw aanbod. Op deze manier werd er heen en weer onderhandeld zonder dat de partijen elkaar ooit in persoon zagen.

Dit systeem straalt iets uit dat de westerse geschiedschrijving zelden aan pre-islamitisch West-Afrika heeft toegekend: verfijndheid, een handel gebouwd op wederzijds vertrouwen, op strikte naleving van afspraken, op een reputatie die geen geweld kon beschermen maar die alles waard was.

Wanneer een Wangara-mijnwerker in handen van vreemde handelaren viel en gedwongen werd de locatie van de mijnen prijs te geven, koos hij de dood boven het verraad, en in één overgeleverd verhaal stopten de Wangara, na de gevangenneming van een van hun mannen, drie jaar lang met handelen om er zeker van te zijn dat niemand het geheim had achterhaald.

Wat al-Mas’udi ﵀ en Yaqut ﵀ Vertelden

De stille handel werd niet één keer opgetekend, maar telkens opnieuw verteld, door de ene Arabische geograaf na de andere, omdat hij iedere lezer verbaasde. Al-Mas’udi ﵀, schrijvend in de tiende eeuw, beschreef hem; Yaqut ﵀, schrijvend in de dertiende eeuw, herhaalde hem; en Ibn Battuta ﵀, schrijvend na zijn eigen reis door Mali in de veertiende eeuw, vond mensen die hem nog steeds beoefenden. Niemand stal, niemand bedroog, en niemand probeerde de tegenpartij in een hinderlaag te lokken, want één keer bedrog en de handel was voor jaren stilgelegd, niet alleen voor de bedrieger maar voor zijn hele volk. Dit is niet de wereld van de plundering, maar de wereld van de ongeschreven wet, gehandhaafd door reputatie en door geheugen, en reputaties bleven hangen lang nadat de generatie die ze had verdiend was vergaan.

De Kameel, de Sleutel die Alles Veranderde

West-Afrika had goud en de Sahara had zout, maar tussen die twee werelden lag een van de meest vijandige omgevingen op aarde, duizenden kilometers brandende wildernis zonder water, voedsel of schaduw, en wat die werelden verbond was één dier. De vroegste aanwijzingen voor gedomesticeerde kamelen in de regio dateren uit de derde eeuw, en door de Imazighen gebruikt maakten zij regelmatig contact over de volle breedte van de Sahara mogelijk, want de kameel kon dagen zonder water, droeg zware lasten en navigeerde de woestijn met een zekerheid die geen paard of ezel kon evenaren. Met de introductie van de kameel als transportmiddel werd de Sahara geen ondoordringbare barrière meer, maar een route.

Vanaf de achtste eeuw volgden jaarlijkse handelskaravanen vaste paden, paden die later door Arabische auteurs tot in detail werden beschreven, en goud, gezocht vanuit het westelijke en centrale Soedan, was de voornaamste handelswaar.

Goud tegen Zout

De fundamentele logica achter de trans-Saharaanse handel was eenvoudig en krachtig, want in de Sahara kostte zout vrijwel niets, terwijl datzelfde zout in het zuiden, op de markten van Djenné en Kumbi Saleh, zijn gewicht in goud waard kon zijn, en dit verschil schiep een prikkel die handelaren eeuwenlang in beweging hield. Zout was geen luxegoed maar een levensvoorwaarde: vlees moest worden geconserveerd, voedsel moest smaak hebben en het lichaam moest zijn voorraad aanvullen tegen de eisen van het klimaat, terwijl de savannestreek ten zuiden van de westelijke Sahara en de bossen van zuidelijk West-Afrika straatarm aan zout waren.

De Imazighen brachten enorme platen rots-zout op kameelruggen vanuit Taghaza, Awlil en Idjil naar het zuiden, waar mijnwerkers in de Sahara de platen rechtstreeks uit de woestijnvloer sneden en karavaanhandelaren ze van oase naar oase droegen. Tegen de tijd dat het zout Djenné bereikte, had het zijn waarde verdubbeld, en tegen de tijd dat het de zuidelijke bossen bereikte, woog het kilo voor kilo even zwaar als goud.

De Wangara, Handelaren en Geleerden

Wie het goud vervoerde en de routes organiseerde, was een klasse van handelaren die bekend stond als de Wangara, een klasse van Soninke-handelaren, en in latere eeuwen vooral moslim-Soninke-handelaren, die het prospectie-, mijn-, verzamel- en transportwerk organiseerde. Zij legden handelsroutes dwars door West-Afrika aan, routes die aansloten op het trans-Saharaanse systeem in verscheidene steden langs de zuidgrens van de woestijn, waarvan Timboektoe later de voornaamste zou zijn. De naam verwijst naar nauw verwante groepen van noordelijke Mandé-sprekers die primair werden geïdentificeerd door hun betrokkenheid bij de handel op lange afstand en, later, door hun Islamitische geleerdheid, en zij worden geassocieerd met de stichting van de middeleeuwse rijken van Ghana en Mali. Zij bouwden steden, stichtten islamitische centra en verspreidden kennis over de hele regio, maar dat zou later komen, want in de vroege periode waren zij de smeerolie van een systeem dat West-Afrika voor het eerst verbond met de buitenwereld.

De Routes Zelf

De trans-Saharaanse handel was geen enkelvoudige route, maar een netwerk dat duizenden mijlen besloeg, en het begon in de West-Afrikaanse goudmijnen die gedurende een periode van duizend jaar werden beheerst door een opeenvolging van rijken: Wagadou, Mali, Songhai.

Twee hoofdroutes ontwikkelden zich. De eerste liep door de westelijke woestijn van het huidige Marokko naar de Niger-bocht, met Sijilmasa, Awdaghust en Gao als haar voornaamste tussenstations, terwijl de tweede liep van het huidige Tunesië naar het Tsjaadmeer-gebied, langs Ghadames en de oases van de centrale Sahara. Gao lag precies op het eindpunt van de eerste route, de belangrijkste verbinding tussen de Niger-bocht en de Middellandse Zee, en langs deze paden lagen oases, handelsposten en uiteindelijk steden, waarbij ieder knooppunt groeide doordat het kon profiteren van de doorstroom. Het Ghana-rijk positioneerde zich strategisch langs deze vitale karavaanroutes en verbond zo de bosgemeenschappen van het zuiden met de drukke markten van de Sahel en de Maghreb.

Wat al-Bakri ﵀ Schreef over Awdaghust

In zijn beschrijving van de noordelijke pleisterplaatsen op de route schreef al-Bakri ﵀ over Awdaghust, de Sanhaja-stad waar de karavanen uit Sijilmasa hun reis naar het zuiden onderbraken voor de laatste etappe naar Wagadou. Hij beschreef de huizen van leem, de goedlopende markten en de dadelpalmen die in tuinen rondom de bronnen werden geplant, en hij beschreef de gewoonten van de inwoners, hun kleding, hun voedsel en de wijze waarop zij vee en kleinvee fokten in de droge omgeving.

Wat dit voor de Wereld Betekende

De omvang van de West-Afrikaanse goudproductie was niet gering, want West-Afrika was in de middeleeuwen een van de grootste goudproducenten ter wereld, en uiteindelijk vond dit goud zijn weg naar het grootste deel van het goudgeld van Zuid-Europa. De islamitische Noord-Afrikaanse rijken hadden een onverzadigbare vraag, want goud was niet alleen nodig voor kostbare producten, maar ook om munten te slaan, om legers te betalen, om steden te bouwen en om handel te financieren. Zonder West-Afrikaans goud hadden de Almoraviden hun dinars niet kunnen slaan, en zonder die dinars hadden de handelssteden van Andalusië en de Maghreb hun bloei niet kunnen financieren.

Op de Catalaanse atlas van 1375 staat de koning van Mali afgebeeld, een goudklompje in zijn hand. De Europese kartografen hadden geen directe kennis van West-Afrika, maar zij wisten van het goud.

Een Fundament, Geen Eindpunt

Het goud en de handelsroutes waren niet het hoogtepunt van de West-Afrikaanse beschaving, maar het fundament waarop de grote rijken konden worden gebouwd, want Wagadou, Mali en Songhai groeiden allemaal op de basis van controle over goud en over de routes waarlangs het bewoog. En toch is het belangrijk om te onthouden wat dit alles werkelijk vertelt, want al dit goud, al deze routes en al dit organisatievermogen bestonden al voor de Islam.

De Islam arriveerde later, en zij versnelde en verdiepte wat al in gang was gezet, want zij gaf het handelsnetwerk een gedeelde taal, een gedeeld rechtssysteem en een gedeeld vertrouwen. Maar de aders van goud in de aarde, de kamelen op de routes en de stille handel op de oevers van de rivier waren het werk van mensen die Allah ﷻ al had voorzien van verstand, vakmanschap en de rijkdom van de aarde.

Bronnen

• Abu 'l-Hasan al-Mas’udi ﵀ (gest. 345/956), zijn beschrijving van de handel in het land van het goud waarbij de partijen elkaar niet te zien krijgen, de vroegste optekening van de stille handel, zoals aangehaald in Gomez, pp. 411–412.
• Yaqut al-Hamawi ﵀, zijn dertiende-eeuwse beschrijving van de stille handel in het goudland van de Wanqara, zoals aangehaald in Gomez, p. 385.
• Ibn Battuta ﵀, Rihla, het verslag van zijn reis door Mali in 1352–1353, waarin de ruil zonder ontmoeting nog voortleeft.
• Abu Ubayd al-Bakri ﵀, Kitab al-Masalik wa-l-Mamalik (460/1068), de Wangara als de handelaren in goudstof tussen de landen, het goudgebied Ghiyaru en de hoofdmoskee en vele kleinere moskeeën van Awdaghust, zoals aangehaald in Hunwick, Timbuktu and the Songhay Empire, p. xxviii, en in Gomez, pp. 33, 385.
• De Catalaanse Atlas (Mallorca, 1375), toegeschreven aan Abraham Cresques: de koning van Mali met het goud in de hand; het blad als beeld van Mali als land van goud bij Gomez, p. 159, en bij Hunwick, Shariʿa in Songhay, p. 16.
• Michael A. Gomez, African Dominion: A New History of Empire in Early and Medieval West Africa, Princeton University Press, Princeton 2018, pp. 17, 23, 26, 28, 31–33, 36, 38–39, 106–108, 159, 176, 385–386, 411–412.
  • p. 17: de handel tussen de Middellandse Zee en de Sahel die ouder is dan de komst van de Islam in de Maghreb; de kameel, tussen 100 v.Chr. en 100 n.Chr. in de Maghreb ingevoerd, als voorwaarde voor geregeld verkeer over de Sahara.
  • pp. 31, 36: Ghana dat van meet af aan met goud wordt vereenzelvigd, met al-Hamdani ﵀ over de rijkste goudmijn op aarde; de ruil van zout tegen goud die zich in de negende eeuw ontwikkelt; de controle van Ghana over de toegang tot de goudvelden en de belasting op ingevoerd en doorgevoerd zout.
  • pp. 32, 39, 385–386: Bambuk in het zuidwesten als de goudbron van Ghana; al-Idrisi ﵀ over het land van de Wanqara als het land van het goud, het eiland tussen Senegal en Falémé; al-Bakri ﵀ die dit gebied Ghiyaru en Kugha noemt.
  • pp. 26, 32, 176: Wangara, Wankara en Banu Naghmarata als namen voor de Mandé-sprekende handelsgemeenschappen, verwant aan de Berberse term voor de Jula; de Soninke als noordelijkste Mandé-sprekers van het vroege Ghana; Ghana als het oude koninkrijk van de Wangara.
  • pp. 38, 106–108: Bure in het land van de zuidelijke Mandé-sprekers als nieuwe goudbron; de schatting van vier ton goud per jaar uit Bure en een halve ton uit Bambuk; de bronnen die eensluidend zeggen dat Mali de goudvelden niet beheerste en het goud als tribuut ontving; de velden van Bure tussen Niger en Bakhoy.
  • pp. 385, 411–412: al-Mas’udi ﵀ over de handel waarbij de partijen elkaar niet zien, uitgewerkt in de Akhbar az-zaman en herhaald in verscheidene externe bronnen; Yaqut ﵀ die de stille handel beschrijft.
  • pp. 23, 28: al-Zuhri ﵀ over de karavanen uit Egypte en Wargla die Gao bereiken en de enkele uit de Maghreb via Sijilmasa; de Fezzan, met Ghadames en Zawila in het netwerk van steden sinds de achtste eeuw, als poort tussen het Tsjaadmeer en Tripoli.
• John O. Hunwick (vert.), Timbuktu and the Songhay Empire: al-Saʿdi’s Taʾrikh al-sudan down to 1613 and other contemporary documents, Brill, Leiden 2003 (2e druk; 1e druk 1999), pp. xxviii–xxix, 17–18, 110.
  • pp. xxviii–xxix: de Wangara of Dyula, bij al-Bakri ﵀ de niet-Arabische Sudan die de handel in goudstof tussen de landen drijven, als Soninke die het goud van de Senegal tegenover Bambuhu naar Ghana brachten en onder Mali de voornaamste kooplieden werden, deels ook religieuze specialisten; hun routes naar Begho bij de Akan-bossen en naar Hausaland.
  • pp. 17–18: Djenné als een van de grote markten van de moslims, waar de handelaren in zout uit Taghaza die in goud uit Bitu ontmoeten, de twee gezegende mijnen die de karavanen naar Timboektoe brengen.
  • p. 110: Galam in de streek van Bakel aan de Senegal, nabij de samenvloeiing met de Falémé.
• John O. Hunwick (ed./vert.), Shariʿa in Songhay: The Replies of al-Maghili to the Questions of Askia al-Hajj Muhammad, Oxford University Press for the British Academy, Oxford 1985, pp. 3–5, 14, 16–17.
  • pp. 3–4: kooplieden die kort na de stichting van Tahert in 144/761 zuidwaarts handelen; goud als de voornaamste handelswaar waarvoor de Noord-Afrikaanse kooplieden de Sahara overstaken, uit Bambuk tussen Falémé en Bafing en uit Bure aan de Boven-Niger; de route uit Wargla of Ghadames via Tadmakka naar de Niger.
  • pp. 5, 14: zout dat in Sahel en Soedan door zijn schaarste vrijwel als munt gold; de westelijke route van Sijilmasa via de Adrar naar Awdaghust.
  • pp. 16–17: de kaart van 1375 met Timboektoe en Taghaza; de ruil van zout tegen goud in Timboektoe; het goud dat Tadmakka al vanaf de negende eeuw bereikte en later uit Bure kwam.