Het Beleg van Fort de Médine

In de eerste maanden van 1857 maakten beide zijden zich gereed voor dezelfde botsing. In Saint-Louis liet gouverneur Faidherbe week na week wapens, munitie en manschappen per stoomboot de Senegal op varen, en hield hij enkele honderden tirailleurs in verhoogde paraatheid zodat bij de eerste tekenen van een aanval een ontzettingsexpeditie kon vertrekken. In Dinguiraye riep al-Hajj Umar Tall ﵀ een algemene mobilisatie uit in elke nederzetting van de Umarian-staat, legde hij met zijn medewerkers de tactische gestalte van de operatie vast, en nam hij enkele dagen van vasten en gebed. Tussen beide in stond een Frans fort, bijna duizend kilometer stroomopwaarts over de rivier, op de grond die bepaalde of de jihad überhaupt naar Segoe kon oprukken.

In april vertrok de Umarian-strijdmacht uit Dinguiraye: in haar volle gestalte ongeveer twintigduizend manschappen naar Franse telling en vijftienduizend volgens David Robinson, een kerncorps van talibé-strijders met geweren rond een uitgebreide ondersteuning van Tooroodo-, Fulbe- en Mandinka-milities die in de campagnes van de voorafgaande jaren waren gevormd. Umar Tall ﵀ voerde persoonlijk het bevel, met zijn zoon Ahmadu en Alfa Umar Cherno Baila ﵀ als onderbevelhebbers. De opmars verliep in etappes, met onderbrekingen voor de tactische voorbereiding en voor de coördinatie van kleinere Mandinka-bondgenoten die zich onderweg aansloten. Op 20 april 1857 stond het leger voor Fort de Médine en werd de strijd geopend. Vóór de eerste bestorming liet Umar Tall ﵀ aan commandant Holle een schriftelijk ultimatum overhandigen met drie keuzemogelijkheden: het fort overgeven en veilig naar Saint-Louis worden afgevoerd, zich bij de jihad aansluiten indien de moslimsoldaten van het garnizoen dat in hun geweten wensten, of het verzet voortzetten. Holle antwoordde schriftelijk dat het fort hem was toevertrouwd, dat hij in geweten verbonden was die opdracht tot het einde uit te voeren, en dat hij elke poging zou beantwoorden met de militaire macht waarover hij beschikte.

In mei en tot in juni trokken de Umarian-strijders in golven van enkele duizenden manschappen tegelijk tegen de wallen op, in een poging de verdediging door massa te overweldigen. In de voorafgaande campagnes had die tactiek steeds gewerkt. Hier stuitte zij op kanonnen die vanaf de bastions een kruisvuur over de aanvalswegen legden, op tirailleurs die vanaf de wallen vuurden in een tempo dat in West-Afrika nergens werd geëvenaard, en op kazematten waarin de voorraden veilig lagen zodat het garnizoen niet snel uitgeput raakte. Eén poging werd op het water gedaan: in de nacht van 11 mei bezetten ongeveer tweehonderd Toucouleur een klein eiland op zo’n honderd meter van het fort, en Holle stuurde een versterkte boot uit die hen in een kruisvuur ving. In deze weken verloren de Umarian-strijders ongeveer tweeduizend van hun dapperste strijders, het getal dat David Robinson geeft en geen Franse schatting, en het fort was geen stap dichter bij de val. Umar Tall ﵀ staakte de bestormingen en koos een andere weg: het fort zou worden uitgehongerd en ondergraven in plaats van bestormd.

Vanaf juni tot in juli werd het beleg een blokkade. De wegen tussen het fort en de Khasso-dorpen werden afgesneden, op de wallen bleef lichtere druk staan, en de gedachte was dat de regentijd de rest zou doen: als de Umarian-troep de aanlegplaats gevaarlijk genoeg kon maken, zou het fort geleidelijk worden uitgehongerd. Dat werkte slechts ten dele. De Franse marine hield de bevoorrading de hele zomer in stand. Stoomboten voeren telkens opnieuw stroomopwaarts, iets wat in West-Afrika nieuw was en waarop de Umarian-strijders geen antwoord hadden, en elke vaart hield het garnizoen in leven. Met musketvuur houd je geen stoomboot tegen, en iets anders was er niet. Binnen de wallen raakten de bewoners van Médine, die onder de bescherming van het fort hadden geleefd, eerst zonder voedsel en daarna zonder water.

Nu de bestormingen waren gestaakt, beproefde Umar Tall ﵀ de grond zelf. Een groep Mandinka-mijnwerkers, opgeleid in de goudwinning aan de bovenloop van de Senegal, begon een gang te graven naar de oostelijke wal om die van onderaf te ondergraven en zo een bres te openen. Het graafwerk werd met omslachtige discipline uitgevoerd en het geluid ervan werd 's nachts gemaskeerd door de gewone bedrijvigheid van het kamp. Holle, een ervaren officier, ontdekte het werk via die geluiden en via Khasso-informanten, en zette Franse pioniers aan het graven van tegengangen vanuit het fort om de Umarian-gang te onderscheppen. Beide ploegen stuitten op elkaar, en er volgde een reeks kleine gevechten onder de grond die aan beide zijden verliezen kostte en niets besliste. Het mijnwerk werd opgegeven en het beleg werd weer een kwestie van wachten, nu op de Franse ontzettingsexpeditie waarvan iedereen wist dat zij zou komen.

Midden juli, na bijna drie maanden Umarian-aanwezigheid voor het fort, voer Faidherbe persoonlijk de rivier op. Robinson houdt het op ongeveer achthonderd manschappen en twee kanonneerboten; de Franse overlevering geeft vierhonderd tirailleurs en honderd Europese militairen aan boord van het aviso Basilic, met de artillerie en de stoomboten die hen droegen. Stoomkracht en landingseenheden samen brachten de colonne op gemiddeld vijftig kilometer per dag, een tempo dat de West-Afrikaanse oorlogvoering niet kende. Op 18 juli kwamen de boten de laatste bocht voor Médine om, en hun komst besliste de patstelling: het fort was ontzet, en een leger dat het in drie maanden niet had ingenomen, kon er niet blijven liggen. Umar Tall ﵀ hief het beleg op en trok in ordelijke gestalte naar het oosten terug, met zijn gewonden en zijn materieel mee. Faidherbe achtervolgde enkele dagen, begreep wat een diepe achtervolging in Umarian-gebied hem zou kosten, en keerde terug naar Médine.

Médine was geen catastrofe en geen overwinning. Het fort was niet ingenomen, en in dat opzicht was de campagne een nederlaag: de eerste die de Umarian-jihad leed. Maar het leger trok in ordelijke gestalte terug, het had de koloniale macht voor het eerst rechtstreeks ontmoet, en het had de Franse opmars stroomopwaarts aanzienlijk vertraagd. Wat veranderde, was de richting. Umar Tall ﵀ begreep dat de Franse vuurkracht, riviermobiliteit en logistiek met zijn middelen niet te verslaan waren, en hij richtte zijn jihad naar het oosten, op Segoe en de Bambara-staat aan de bovenloop van de Niger. In zijn vrijdagspreken in Dinguiraye in de maanden na de terugtocht plaatste hij de uitkomst naast Uhud: een tegenslag die na een overwinning aan een gemeenschap wordt gezonden om haar te vormen voor wat komt. De campagnes van 1858 tot 1862 volgden uit dat besluit, en uiteindelijk ook de fitna met het Massina-imamaat waarmee deze periode eindigt.