Dargo en de Beschuit-rampspoed

Vorst Vorontsov werd in 1844 op vierenzestigjarige leeftijd benoemd tot onderkoning van de Kaukasus, een veteraan van de Napoleontische oorlogen en een bestuurder van lange staat, en tsaar Nicolaas I instrueerde hem persoonlijk dat de pacificatie van de noordelijke Kaukasus binnen drie jaar voltooid moest zijn. Hij kreeg de middelen die hij vroeg: een aanzienlijk uitgebreid Kaukasisch leger, een uitgebreid bestuurlijk apparaat en een vrije hand in de strategie. Het plan dat hij in de winter van 1845 ontwikkelde was de rechtstreekse verovering van het hoofdkwartier van imam Shamil ﵀ in Dargo, in de overtuiging dat het verlies van dat hoofdkwartier, en mogelijk van de imam zelf, de imamaat in haar geheel zou doen ineenstorten zoals de val van Gimry in 1832 had moeten bereiken. Hij verzamelde er bijna achttienduizend manschappen voor, met eliteregimenten, zware artillerie en een logistieke train die een colonne wekenlang in zwaar terrein op de been moest houden.

De eerste fase verliep voorspoedig. In de loop van juni trok de Russische colonne over de Mitsjik, drong zij door de bosgordel heen en bereikte zij het Andi-plateau, en nergens lokte de imamaat een veldslag uit. Dat was geen terughoudendheid. Dat was het plan. Shamil ﵀ wilde het Russische leger zo diep en zo vermoeid mogelijk laten oprukken, met zijn bevoorradingslijn tot het uiterste uitgerekt, voordat er iets werd uitgevochten, en dan uitgevochten in terrein waarin Russische aantallen, Russische artillerie en Russische gesloten formaties zo weinig mogelijk waard waren. Elke kilometer die de colonne vorderde, was een kilometer die haar beschuit moest worden nagedragen.

Op 6 of 7 juli daalde de hoofdmacht af naar Dargo en trof het dorp verlaten aan. De bewoners waren de omringende bossen in getrokken en hadden een deel van het dorp achter zich in brand gestoken. Vorontsov bezette wat van Shamils ﵀ hoofdkwartier over was en hees er de Russische vlag, en rapporteerde naar Sint-Petersburg dat de operatie symbolisch was voltooid. Symbolisch was zij dat ook. Militair stond het leger nu diep in vijandelijk gebied aan het eind van een bevoorradingslijn van tientallen kilometers door bergbos, in een streek waarvan de bevolking het niets kon voeden en niets kon vertellen. In Dargo was niets te halen. De imamaat was geen adres.

Terwijl de colonne oprukte, bouwde Shamil ﵀ het antwoord. Hij riep zijn naibs uit Tsjetsjenië en centraal Dagestan bijeen nabij Vedeno en legde in een meerdaagse vergadering het uitgangspunt vast: geen frontale veldslag tegen de Russische hoofdmacht in open bergpassen, waar artillerie en gesloten formaties alles beslissen, maar een hinderlaagstrategie in de bossen, waar terreinkennis en kleine, snelle eenheden dat doen. Hij verdeelde zijn strijders in detachementen van honderd tot vijfhonderd man, elk onder een eigen naib, en verspreidde ze langs de verwachte Russische route en, en dat was het punt, langs de route die de Russische bevoorrading zou moeten nemen. De hoofdmacht kon carré vormen en haar kanonnen laten spreken. Een lastdierencolonne op een bospad kon dat niet.

Het leger bleef ongeveer twee weken in Dargo en op het plateau wachten op eten: de eigen voorraden waren vrijwel op en zonder konvooi was de positie niet te houden. Op 10 of 11 juli vertrok een groot konvooi uit Vnezapnaja onder generaal Klüke von Klugenau, enkele duizenden lastdieren met een aanzienlijke escorte, en het werd in een nauwe vallei tussen het plateau en de bergen ten noorden ervan opgewacht door strijders die daar al weken lagen. Op 12, 13 en 14 juli viel de imamaat van verscheidene zijden tegelijk aan: snelle detachementen sneden de escorte in stukken, elke uitbraakpoging werd in de flank genomen, en de gescheiden Russische eenheden werden één voor één afgemat en uitgeschakeld. Klugenau bracht de resten van het konvooi naar het noorden terug met een verlies van ongeveer een derde van zijn escorte en bijna duizend man aan gesneuvelden en gewonden. Minder dan een tiende van de bevoorrading bereikte Dargo; de rest werd als buit meegevoerd of door de Russen zelf in de chaos verbrand. In de Russische literatuur draagt het de naam van de beschuit die erbij verloren ging.

Zonder konvooi was de positie niet te bevoorraden en niet te houden. De terugtocht begon op 17 juli en duurde drie weken door de Tsjetsjeense bossen, en Shamil ﵀ gunde de colonne daarin geen rustmoment: hinderlaag na hinderlaag, aanvallen op de achterhoede, communicatielijnen die telkens opnieuw werden doorgesneden. Toen Vorontsov eind juli of in de eerste week van augustus de cordonlinie bij Gerzel-aoel en Tsjirjoert bereikte, had hij drie- tot vierduizend van zijn achttienduizend manschappen verloren, kanonnen in de bossen achtergelaten en overlevenden meegebracht die tot verdere operaties niet in staat waren. De rapporten naar Sint-Petersburg leunden op de verovering van Dargo. In het leger geloofde niemand dat. Voor Shamil ﵀ was het het grootste militaire succes van de imamaat, en hij preekte het in de dorpen daarna als de bescherming van Allah ﷻ en niet als zijn eigen bekwaamheid. Het bos tussen Dargo en de Mitsjik hield de naam die het in de Avaarse en Tsjetsjeense dorpen kreeg: de Vallei van de Schaduw.

Sint-Petersburg liet Vorontsov in het openbaar niet vallen, maar de strategie overleefde Dargo niet. Het frontaal aanvallen van de bergkern van de imamaat werd opgegeven, en daarvoor in de plaats kwam een politiek van geleidelijke uithongering die de vijftien jaar erna door Baryatinsky, Jevdokimov en anderen werd uitgevoerd: het stelselmatig verbranden van de Tsjetsjeense bossen die de imamaat haar dekking gaven, het verwoesten van de dorpen die haar trouw bleven, de gedwongen verplaatsing van hun bewoners naar de vlakten onder Russisch toezicht, en een groeiend net van forten, wachttorens en cordonlijnen dat de bergen moest afsluiten. Het werkte. Het gebied van de imamaat kromp in de jaren vijftig, de bevolking onder Shamils ﵀ gezag werd door honger en uitputting afgemat, en in 1859 eindigde het bij Gunib. Dargo was de grootste overwinning van de imamaat en de reden waarom zij uiteindelijk ten onder ging.