De Slag om Bir Bilal

In de eerste maanden van 1923, met hernieuwde koloniale aandrang onder Mussolini, zette het Italiaanse leger in Cyrenaica onder generaal Luigi Bongiovanni een uitbreiding van de bezette zone naar het zuiden in, de Sahara in. De methode was een combinatie van directe operaties tegen de Bedoeïenenbevolking en de aanleg van forten in de oasestadjes, en het uitgesproken doel was de Senussi-aanwezigheid in de zuidelijke woestijn bij de wortel te breken. Voor het verzet onder Umar al-Mukhtar ﵀ was dit het gevaarlijkste wat de Italianen tot dan toe hadden ondernomen, want de zuidelijke woestijn was de diepte waarin de strijders zich terugtrokken wanneer de vergelding kwam. Wie de putten neemt, neemt de terugtocht. In het voorjaar besloot hij de oprukkende colonnes tegemoet te treden in plaats van ze zich te laten vestigen.

Niets van wat het verzet in deze jaren deed was mogelijk zonder de Bedoeïenen die langs de routes leefden. Troepenbewegingen werden gemeld terwijl ze gebeurden, expeditieroutes werden doorgegeven voordat ze werden gebruikt, en de Italiaanse logistiek was bij de strijders bekend op een manier die de Italiaanse inlichtingendienst omgekeerd nooit haalde. Het antwoord was vergelding: openbare executies van vermeende informanten, en collectieve bestraffing van hele dorpen waar men vermoedde dat informatie was doorgegeven. Die prijs hoort bij dit gevecht en is er geen voetnoot bij. In het late voorjaar rukte een Italiaanse colonne op naar Bir Bilal, ongeveer driehonderd man onder kolonel Mezzetti: Italiaanse mariniers, Eritrese askari en plaatselijke hulptroepen in Italiaanse dienst, met enkele stukken geschut. Umar al-Mukhtar ﵀ wist dat zij kwam voordat zij vertrok.

Hij verzamelde ongeveer vijfhonderd Cyrenaïcaanse strijders uit verschillende stamverbanden, de Awaqir, de Bara’asa en naburige stammen die aan de Senussi-zaak verbonden waren, bewapend met de Mausergeweren die de Senussi-netwerken in de voorafgaande jaren hadden verworven en bereden in de adwar-eenheden waarin het verzet vocht. Het plan was dat wat hij maandenlang had verfijnd: geen frontale ontmoeting met een colonne die geschut had, maar flankaanvallen en plotselinge volledige aanvallen die de colonne afmatten voordat er iets werd beslist. Het terrein was daarop gekozen. De zandheuvels rond Bir Bilal gaven mannen die ze kenden een plek om vandaan te komen, en gaven het geschut niets om op te schieten.

De colonne was op mars naar de put, uitgestrekt in een vallei, toen bij het eerste licht de eerste aanval uit de zandheuvels neerdaalde. Zij leed onmiddellijk verliezen en moest zich in een verdedigende opstelling hergroeperen voordat zij kon gebruiken wat zij had. Dat eerste uur is het hele ontwerp: de Italianen waren volledig bewapend en konden hun bewapening niet richten op mannen die al tussen hen in zaten en in beweging waren.

In de uren daarna vielen de strijders de colonne beurtelings van verschillende zijden aan, zonder ooit lang genoeg stil te staan om behoorlijk onder vuur te worden genomen. Tegen de middag waren de Italiaanse verliezen opgelopen, enkele tientallen gesneuvelden en een groter aantal gewonden volgens het verslag dat het artikel volgt, en kolonel Mezzetti besloot naar het noorden terug te trekken in de richting van de Italiaanse stellingen. De terugtocht werd dagenlang bestookt, en de colonne bereikte de noordelijke posten uitgeput.

Bir Bilal besliste de oorlog niet en zou dat ook nooit doen. Wat het wel deed, was de Italiaanse uitbreiding in de zuidelijke woestijn ophouden en aan de strijders en aan de toekijkende stammen bevestigen dat een colonne kon worden gestopt. In de zawiya’s daarna preekte Umar al-Mukhtar ﵀ de uitkomst als de bescherming van Allah ﷻ en niet als de bekwaamheid van zijn strijders, en riep hij op tot vernieuwde discipline voor wat komen ging. Wat kwam, was geen volgende colonne. Binnen enkele jaren zou het Italiaanse antwoord op precies dit probleem bestaan uit vliegtuigen, prikkeldraad en kampen: de escalatie waarmee deze periode eindigt. Daarvan staat niets op deze kaart, want niets daarvan was bij deze put.