Mu’tah ne fut pas une bataille comme celles que les musulmans avaient menées auparavant. À Badr, à Uhud et à Al-Khandaq, la communauté de Médine s’était trouvée face aux tribus d’Arabie, des gens qui parlaient la même langue, connaissaient les mêmes traditions et vivaient sur la même péninsule. À Mu’tah, trois mille musulmans firent face à l’armée de l’Empire byzantin et à ses vassaux arabes, dans une vallée du sud de l’actuelle Jordanie, à de nombreuses journées de marche de Médine. Ce fut la première confrontation entre l’État islamique et une puissance mondiale. Ce qui s’y passa ne fut pas une victoire au sens habituel. Mais ce ne fut pas non plus une défaite. Et la manière dont le Prophète ﷺ et ses Compagnons ﵃ affrontèrent cette épreuve en dit plus long sur la nature de cette communauté que mainte bataille gagnée.
Le Prétexte
Le prétexte direct fut le meurtre d’un envoyé. Al-Harith ibn Umayr al-Azdi ﵁ avait été dépêché par le Prophète ﷺ avec une lettre destinée au gouverneur de Bosra en Syrie. En chemin, il fut intercepté par Shurahbil ibn Amr al-Ghassani, le roi vassal des Ghassan sous Byzance, et tué. Tuer un envoyé était, dans la tradition arabe, l’une des transgressions les plus graves des règles non écrites qui régissaient les rapports entre les peuples. Le Prophète ﷺ ne pouvait laisser cela sans réponse sans compromettre l’autorité et la sécurité de tout futur émissaire.
Il rassembla une armée de trois mille hommes, la plus grande expédition jamais partie de Médine jusqu’alors. Il désigna trois commandants dans un ordre de succession précis.
Prophète ﷺ: Le commandant est Zayd ibn Haritha ﵁. Si Zayd est tué, ce sera Ja’far ibn Abi Talib ﵁. Si Ja’far est tué, ce sera Abdullah ibn Rawaha ﵁. Si Abdullah est tué, que les gens choisissent quelqu’un parmi eux.
Zayd ibn Haritha ﵁ était l’esclave affranchi et le fils adoptif du Prophète ﷺ, un homme qu’il aimait profondément. Ja’far ibn Abi Talib ﵁ était son cousin, celui qui avait pris la parole devant le Négus en Abyssinie et avait récité les versets de la Sourate Maryam. Abdullah ibn Rawaha ﵁ était le poète qui avait marché en avant du Prophète ﷺ lors de la Omrat al-Qada. Trois hommes chers au Prophète ﷺ, à la tête d’une expédition vers le cœur de la zone d’influence byzantine.
Au moment où l’armée quittait Médine, le Prophète ﷺ se tenait à la lisière de la ville pour la saluer. Abdullah ibn Rawaha ﵁, qui pressentait ce qui pouvait l’attendre, se mit à pleurer.
Témoins: Qu’est-ce qui te fait pleurer, ô Ibn Rawaha ?
Abdullah ibn Rawaha ﵁: Par Allah, ce n’est ni l’amour de ce monde ni l’aversion pour vous. Mais j’ai entendu le Prophète ﷺ réciter un verset du Livre d’Allah ﷻ au sujet du Feu : “Et il n’est aucun d’entre vous qui n’y passera.” Je ne sais comment j’en sortirai après l’avoir atteint.
Prophète ﷺ: Qu’Allah ﷻ soit avec vous et vous ramène en sécurité avec du butin.
L’Armée Atteint Mu’tah
Lorsque l’armée atteignit la région de Ma’an, dans le sud de la Syrie, des nouvelles parvinrent sur l’ampleur de la force ennemie. Héraclius avait rassemblé une armée combinée de troupes byzantines et de vassaux arabes dont l’effectif était estimé à cent mille hommes. Certaines traditions parlent de deux cent mille. Face à trois mille musulmans.
Les commandants tinrent conseil.
Une partie des Compagnons ﵃: Écrivons au Prophète ﷺ et informons-le de l’ampleur de l’ennemi. Il nous enverra alors soit des renforts, soit un autre ordre.
Abdullah ibn Rawaha ﵁: Ô gens, par Allah, ce que vous redoutez, le martyre, c’est précisément ce pour quoi nous sommes partis. Nous ne combattons ni par le nombre, ni par la force, ni par la masse. Nous combattons avec cette religion par laquelle Allah ﷻ nous a honorés. Avancez. C’est l’une des deux belles choses : la victoire ou le martyre.
Compagnons ﵃: Ibn Rawaha a raison.
L’armée poursuivit sa route vers Mu’tah.
La Bataille
Les deux armées se rencontrèrent dans la plaine de Mu’tah. Zayd ibn Haritha ﵁ prit l’étendard et combattit jusqu’à ce qu’il tombe, transpercé de lances. Ja’far ibn Abi Talib ﵁ saisit l’étendard de la main droite. Lorsque sa main droite fut tranchée, il le saisit de la main gauche. Lorsque sa main gauche fut tranchée, il serra l’étendard contre sa poitrine jusqu’à tomber. Il portait alors quatre-vingt-dix blessures sur le corps, dont la moitié sur le devant.
Prophète ﷺ: (À Médine, pendant que la bataille avait lieu, il vit ce qui se passait par révélation et le rapporta à ses Compagnons ﵃) Zayd a pris l’étendard et il a été tué. Puis Ja’far a pris l’étendard et il a été tué. Puis Ibn Rawaha a pris l’étendard et il a été tué.
(Ses yeux se remplirent de larmes)
Prophète ﷺ: Ensuite, l’un des sabres d’Allah a pris l’étendard, et Allah a ouvert pour lui.
Abdullah ibn Rawaha ﵁ saisit l’étendard après Ja’far ﵁. Il hésita un instant, quelque chose en lui voulait reculer. Plus tard, il rapporta ce qui s’était passé en lui.
Abdullah ibn Rawaha ﵁: (À lui-même) Ô mon âme, je le jure par Allah, tu y entreras, de gré ou de force. Les hommes combattent et toi, tu cilles ? Qu’est-ce qui te tient ? Si tu es tuée, tu es martyre. Si tu survis, tu es libre.
(Il descend de son chameau, combat et est tué)
Après la mort des trois commandants, Thabit ibn Arqam ﵁ prit l’étendard à titre provisoire et appela les Compagnons ﵃ à choisir quelqu’un. Ils désignèrent Khalid ibn al-Walid ﵁, qui n’avait embrassé l’Islam que peu de temps auparavant mais dont chacun connaissait le génie militaire.
Thabit ibn Arqam ﵁: (À Khalid ﵁) Prends l’étendard.
Khalid ibn al-Walid ﵁: Non, prends-le toi. Tu m’es antérieur dans l’Islam et dans la présence à la bataille.
Thabit ibn Arqam ﵁: Prends-le. Tu vaux mieux que moi pour cela.
(Khalid ﵁ prend l’étendard)
Khalid ﵁ comprit aussitôt qu’une attaque frontale contre une armée d’une telle ampleur signifiait la destruction de l’armée musulmane. Il opéra une retraite contrôlée en modifiant constamment la formation pour donner à l’ennemi l’impression que des renforts étaient arrivés. Les Byzantins, incertains de ce qui se passait, se replièrent. L’armée musulmane retourna à Médine.
L’Accueil à Médine
Le retour ne fut pas triomphal. Les trois commandants étaient morts. L’armée s’était retirée sans avoir remporté de victoire décisive. Les habitants de Médine vinrent au-devant de ceux qui rentraient.
Habitants de Médine: (Jetant de la poussière sur les revenants) Ô fuyards, vous avez fui le chemin d’Allah ﷻ.
Prophète ﷺ: Ce ne sont pas des fuyards. Ce sont ceux qui reviennent pour combattre à nouveau, si Allah ﷻ le veut.
Le Prophète ﷺ se rendit chez Ja’far ibn Abi Talib ﵁ pour présenter ses condoléances à son épouse Asma bint Umays ﵂. Elle s’occupait de mettre la maison en ordre et de cuire du pain, ignorant ce qui s’était passé.
Prophète ﷺ: (Il appelle à lui les enfants de Ja’far ﵁ et les serre dans ses bras. Ses yeux sont pleins de larmes)
Asma bint Umays ﵂: Ô Messager d’Allah, avez-vous des nouvelles de Ja’far ?
Prophète ﷺ: Oui. Il est mort aujourd’hui en martyr.
(Asma ﵂ pousse un cri et les femmes se rassemblent autour d’elle)
Prophète ﷺ: (À sa maisonnée) Préparez à manger pour la famille de Ja’far, car elle est occupée à ce qui la détourne d’elle-même.
De Ja’far ﵁, le Prophète ﷺ dit plus tard qu’Allah ﷻ lui avait donné deux ailes avec lesquelles il volait au Paradis, en remplacement de ses deux mains tranchées. À partir de ce moment, on l’appela Ja’far al-Tayyar, Ja’far le Volant.
La Portée de Mu’tah
Mu’tah n’est décrite dans les sources ni comme une victoire ni comme une défaite. L’État islamique avait pour la première fois affronté la plus grande puissance militaire de son temps et en était sorti intact. Trois mille hommes avaient tenu face à un ennemi en surnombre, trois commandants avaient porté l’étendard jusqu’à tomber, et un quatrième avait sauvé l’armée par une retraite qui, sur le plan stratégique, était la seule décision juste.
La portée fut aussi symbolique. Les musulmans avaient montré qu’ils ne se contentaient pas de tenir tête aux tribus d’Arabie mais qu’ils étaient prêts à porter leurs limites au loin, hors de Médine, face à une puissance mondiale. Khalid ibn al-Walid ﵁ allait, des années plus tard, lors de la bataille de Yarmouk, vaincre définitivement cette même armée byzantine et ouvrir la Syrie à l’Islam. La route de cette victoire commença dans la vallée de Mu’tah, où trois hommes que le Prophète ﷺ aimait portèrent l’étendard jusqu’à ne plus pouvoir le tenir.