La paix de Hudaybiyya avait offert à l’État islamique quelque chose qu’aucune victoire militaire ne pouvait acheter : du temps et de l’espace pour regarder vers l’extérieur. Tant que la menace des Quraych réclamait l’attention année après année, l’horizon de la communauté restait limité à la péninsule arabique. Maintenant que cette menace était temporairement neutralisée par un traité, un autre horizon s’ouvrait. Le Prophète ﷺ n’avait pas reçu son message pour une seule tribu, une seule ville ou une seule péninsule. Il ﷺ avait été envoyé à l’humanité tout entière. Et maintenant, en l’an 7 de l’Hégire, il agissait en conséquence.
La Parole qui Mit Tout en Mouvement
La tradition qui précède les lettres est brève mais lourde de sens. Les Compagnons ﵃ rapportèrent que le Prophète ﷺ fit part de son intention d’envoyer des lettres aux rois en dehors de l’Arabie. Certains parmi eux lui firent remarquer que les rois n’acceptaient pas les lettres dépourvues de sceau.
Compagnons ﵃: Ô Messager d’Allah, les rois ne lisent pas une lettre qui n’est pas scellée.
Prophète ﷺ: (Fait fabriquer une bague d’argent portant l’inscription :) محمد رسول الله
Mais c’est une autre parole qui révèle la profondeur de ce moment. Le Prophète ﷺ dit à ses Compagnons ﵃ :
Prophète ﷺ: Allah ne m’a pas envoyé comme un homme entêté ou dur, mais comme un enseignant et comme quelqu’un qui rend les choses faciles. Transmettez mon message, ne serait-ce qu’un seul verset. J’ai été envoyé au rouge et au noir, à tous les hommes.
Le fondement était en effet très simple : transmettre le message à ceux qu’il n’avait pas encore atteints, quel que soit leur rang ou leur pouvoir.
Les Émissaires
Le Prophète ﷺ envoya en une même période plusieurs émissaires, chacun vers un souverain différent. Le choix des émissaires fut soigneux. C’étaient des hommes qui parlaient la langue, comprenaient la culture ou avaient la réputation de savoir parler avec dignité devant un trône.
Dihya al-Kalbi ﵁ fut envoyé à Héraclius, l’empereur de Byzance, par l’intermédiaire du gouverneur de Bosra en Syrie. Héraclius se trouvait alors à Homs, après sa victoire sur les Perses. Abdullah ibn Hudhafa al-Sahmi ﵁ fut envoyé à Chosroès II, le roi de Perse. Amr ibn Umayya al-Damri ﵁ fut envoyé au Négus Ashama d’Abyssinie, qui avait déjà embrassé l’Islam. Hatib ibn Abi Balta’a ﵁ fut envoyé au Muqawqis, le souverain d’Égypte. Salit ibn Amr al-Amiri ﵁ fut envoyé à Hawdha ibn Ali, le souverain de Yamama. Et Shuja ibn Wahb al-Asadi ﵁ fut envoyé à al-Harith ibn Abi Shamir al-Ghassani, le roi vassal de Syrie sous Byzance.
Chacun d’eux portait une lettre, un sceau et une mission : transmettre le message, formuler l’invitation et revenir avec la réponse.
La Lettre à Héraclius
La lettre à Héraclius est la mieux documentée de toutes les lettres, parce qu’Héraclius la prit au sérieux et que la tradition rapportée par Boukhari nous est parvenue par Abu Sufyan, qui se trouvait alors à Gaza pour le commerce et fut convoqué par Héraclius pour un interrogatoire au sujet du Prophète ﷺ.
La lettre disait :
Prophète ﷺ: (Dans la lettre) Au nom d’Allah, le Tout Miséricordieux, le Très Miséricordieux. De Mouhammad, le serviteur d’Allah et Son Messager, à Héraclius, le chef des Byzantins. Que la paix soit sur celui qui suit la guidée. Ensuite : je vous appelle à l’Islam. Acceptez l’Islam et vous serez sauvé. Acceptez l’Islam et Allah ﷻ vous donnera votre récompense au double. Mais si vous vous détournez, alors vous porterez le péché de vos sujets. Ô gens du Livre, venez à une parole commune entre nous et vous : que nous n’adorions qu’Allah ﷻ seul et ne Lui associions rien, et que nous ne nous prenions pas les uns les autres pour seigneurs en dehors d’Allah ﷻ. S’ils se détournent, dites alors : témoignez que nous sommes musulmans.
Héraclius fit entrer Abu Sufyan, qui n’était pas encore musulman à ce moment-là mais qui était la source la plus accessible au sujet du Prophète ﷺ. L’interrogatoire qui suivit est l’un des documents les plus remarquables de la Sira ancienne : un empereur byzantin questionnant un ennemi du Prophète ﷺ sur son caractère, son origine et ses partisans.
Héraclius: (À Abu Sufyan) Je vais t’interroger sur cet homme. Si tu mens, ceux qui sont autour de toi te corrigeront.
Héraclius: Quelle est son ascendance parmi vous ?
Abu Sufyan: Il est de noble lignée.
Héraclius: Quelqu’un de sa famille a-t-il jamais dit cela avant lui ?
Abu Sufyan: Non.
Héraclius: Y a-t-il eu des rois parmi ses ancêtres ?
Abu Sufyan: Non.
Héraclius: Sont-ce les nobles qui le suivent, ou les faibles ?
Abu Sufyan: Les faibles.
Héraclius: Ses partisans augmentent-ils ou diminuent-ils ?
Abu Sufyan: Ils augmentent.
Héraclius: Quelqu’un parmi eux a-t-il abandonné sa religion par dégoût après l’avoir embrassée ?
Abu Sufyan: Non.
Héraclius: A-t-il jamais menti avant sa prétention ?
Abu Sufyan: Non.
Héraclius: Manque-t-il jamais à sa parole ?
Abu Sufyan: Non. Nous avons à présent un traité avec lui et nous ne savons pas ce qu’il y fera.
Héraclius: L’avez-vous jamais combattu ?
Abu Sufyan: Oui.
Héraclius: Quelle fut l’issue ?
Abu Sufyan: Variable. Tantôt nous, tantôt lui.
Héraclius: Que vous ordonne-t-il ?
Abu Sufyan: Il dit : adorez Allah ﷻ seul et ne Lui associez rien, abandonnez ce que disaient vos ancêtres, accomplissez la prière, donnez la zakat, soyez chastes et tenez votre parole.
(Héraclius se tourne vers ses courtisans)
Héraclius: Si ce que tu dis est vrai, il possédera la terre sous mes pieds. Je savais qu’il viendrait, mais je ne savais pas qu’il serait des vôtres. Si je pouvais être auprès de lui, je laverais ses pieds. Allez et rendez-lui sa lettre.
Abu Sufyan rapporta plus tard qu’après cet interrogatoire il était convaincu que la cause du Prophète ﷺ deviendrait grande. Héraclius lui-même n’embrassa pas l’Islam, par crainte pour sa position et pour son peuple.
La Lettre à Chosroès
La réaction de Chosroès II de Perse fut l’opposé de celle d’Héraclius. Lorsque la lettre lui fut remise par Abdullah ibn Hudhafa ﵁, il la déchira en morceaux.
Chosroès II: (Déchire la lettre) Qui est cet esclave d’Arabie qui ose m’écrire en plaçant son nom avant le mien ?
Lorsque la nouvelle parvint au Prophète ﷺ, il dit :
Prophète ﷺ: Ainsi Allah déchirera son royaume.
Et il en fut ainsi. Chosroès II fut peu après assassiné par son propre fils. L’empire perse se désagrégea dans les décennies qui suivirent, et les armées musulmanes en conquirent les territoires centraux sous le califat d’Umar ﵁.
La Lettre au Muqawqis
Le Muqawqis, le souverain copte d’Égypte sous suzeraineté byzantine, reçut la lettre de Hatib ibn Abi Balta’a ﵁ avec dignité. Il la lut, la fit ranger dans un coffret d’ivoire, envoya en retour des présents au Prophète ﷺ, dont deux femmes coptes, Mariya et Sirin, et un âne, et écrivit une réponse polie mais négative.
Muqawqis: (Dans sa réponse) J’ai lu votre lettre et compris ce que vous écrivez et ce à quoi vous invitez. Je sais qu’il devait encore venir un prophète, mais je pensais qu’il viendrait de Syrie. J’ai bien traité votre émissaire et je vous envoie des présents. Salutations.
Mariya al-Qibtiyya ﵂, l’une des deux femmes que le Muqawqis envoya, devint la mère d’Ibrahim, le fils du Prophète ﷺ qui mourut enfant et dont la mort affecta profondément le Prophète ﷺ.
La Lettre au Négus
Le Négus Ashama d’Abyssinie avait déjà, à travers les premiers émigrants qui avaient cherché sa protection, fait connaissance avec l’Islam et avait embrassé en silence la foi. La lettre du Prophète ﷺ lui parvint par Amr ibn Umayya al-Damri ﵁. Le Négus la reçut, la posa sur son œil et descendit de son trône pour témoigner son respect. Il confirma sa foi et sa loyauté.
Lorsque le Négus mourut plus tard, le Prophète ﷺ accomplit sur lui la prière de l’absent, la première fois que cela se fit en Islam.
Prophète ﷺ: (À ses Compagnons ﵃) Votre frère Ashama est mort. Levez-vous et accomplissez la prière sur lui.
La Lettre à al-Harith ibn Abi Shamir
Al-Harith ibn Abi Shamir al-Ghassani, le roi vassal de Syrie, reçut la lettre par Shuja ibn Wahb ﵁ avec dédain.
Al-Harith ibn Abi Shamir: Qui me prendra mon royaume ? Je marche sur lui.
Shuja ibn Wahb ﵁: (Rapporte cela au Prophète ﷺ)
Prophète ﷺ: Que son royaume périsse.
Et là encore l’histoire confirma la parole du Prophète ﷺ. Le royaume ghassanide cessa d’exister avec l’arrivée des armées musulmanes au temps d’Abu Bakr ﵁ et d’Umar ﵁.
La Portée des Lettres
Les lettres aux rois pouvaient apparaître, aux yeux des contemporains, comme une démarche inhabituelle : une communauté de moins de dix ans, bâtie depuis une ville du désert d’Arabie, qui s’adressait à des empereurs et à des rois pour les inviter à une nouvelle religion. Mais le Prophète ﷺ agissait à partir d’une certitude qui n’était pas la sienne. Il ﷺ avait été envoyé à tous les hommes, au rouge et au noir, au puissant et au faible, à celui qui habitait des palais et à celui qui habitait des tentes. Les lettres étaient l’accomplissement de cette mission, ni plus ni moins.
Les réactions furent diverses. Héraclius comprit la gravité mais choisit son trône. Chosroès déchira la lettre et son royaume fut déchiré. Le Muqawqis fut courtois mais resta dans sa religion. Le Négus confirma ce qu’il portait déjà dans son cœur. Al-Harith menaça et perdit tout. Aucune des grandes puissances de l’époque n’accepta l’invitation. Et pourtant : en quelques décennies après la mort du Prophète ﷺ, les territoires de la Perse, de l’Égypte, de la Syrie et de larges parts de Byzance étaient entre les mains des musulmans. Les lettres n’étaient pas le début d’un processus diplomatique. Elles étaient le premier pas dans l’accomplissement d’une promesse qu’Allah ﷻ avait faite à Son Prophète ﷺ.