Der Fluss, der eine Zivilisation nährte

Wenn man von der Geburt der großen islamischen Zivilisationen in Westafrika spricht, ist schnell von Königen, Handelsrouten und der Ankunft des Islams die Rede. Doch bevor all dies möglich wurde, musste etwas Grundlegendes vorhanden sein. Ein Fluss. Ein Landstrich. Ein Boden, auf dem Menschen aufbauen konnten.

Dieser Fluss ist der Niger.

Die Sahelzone: Die Küste des Ozeans

Das arabische Wort Sahil bedeutet Küste. Die Region, die wir heute Sahel nennen, ist buchstäblich die südliche Küstenlinie der Sahara, jene Grenze, an der die Wüste endet und das Leben beginnt. So wie eine Hafenstadt am Rand eines Meeres liegt, lagen die großen Reiche Westafrikas am Rand der Sahara, die für die Handelskarawanen wie ein Ozean wirkte.

Die Sahelzone ist keine scharfe Grenze, sondern ein allmählicher Übergang: von den trockenen Sandebenen im Norden zu Savanne und Grasland im Süden. Sie ist eine Zone der Unbeständigkeit, zu wenig Regen für üppigen Ackerbau, aber genug für Hirse, Sorghum und Vieh. Genau das machte die Sahelzone strategisch wertvoll. Wer den Sahel beherrschte, beherrschte den Durchgang zwischen zwei Welten.

Und mitten durch diese Sahelzone fließt der Niger.

Der Niger: Mehr als ein Fluss

Der Niger ist der bedeutendste Fluss Westafrikas und erstreckt sich über mehr als 4.000 Kilometer. Er entspringt im Hochland von Guinea, beschreibt einen weiten Bogen durch den Südwesten Malis und durch Niger und mündet schließlich über Nigeria in den Golf von Guinea.

Was den Niger besonders macht, ist nicht nur seine Länge, sondern sein Verhalten. Ein außergewöhnliches Merkmal des Flusses ist das Binnendelta des Niger, eine Region aus verzweigten Strömen, Sümpfen und großen Seen, in der die jahreszeitlichen Überschwemmungen das Delta außerordentlich produktiv für Fischerei und Landwirtschaft machen. So wie der Nil jährlich seine Ufer überflutet und fruchtbaren Schlamm hinterlässt, tut es der Niger auch. Doch es gibt einen Unterschied. Der Nil fließt durch einen schmalen grünen Streifen, umgeben von Wüste. Der Niger hingegen fließt durch ein Netz aus Binnendeltas, Sümpfen und sich verzweigenden Wasserwegen, die ein riesiges Gebiet speisen. Wo der Nil eine einzige Linie des Lebens war, war der Niger ein Geflecht.

Historisch betrachtet ist das Binnendelta des Niger ein idealer Ort für die Großproduktion von Grundnahrungsmitteln wie Reis, Hirse und Gemüse, dank der vorhersehbaren Überschwemmungen und sommerlichen Regenfälle. An den Ufern bauten die frühen Bewohner Reis, Hirse, Sorghum, Gemüse und Obst an. Sie hielten Rinder, Schafe und Ziegen. Sie fischten im Fluss mit Netzen, die durch Tongewichte beschwert waren. Der Niger ernährte vielfältige Gemeinschaften, die sich bereits in vorgeschichtlicher Zeit mit Ackerbau, Fischerei und Eisenverarbeitung beschäftigten.

Die Grüne Sahara und der große Zug nach Süden

Um zu verstehen, warum der Niger so bevölkert wurde, müssen wir weiter in die Vergangenheit zurückgehen. Vor Tausenden von Jahren war die Sahara keine Wüste. Während der Grünen Sahara zogen Hirten aus der Zentralsahara nach Süden, auf der Suche nach Gebieten, die für die Viehhaltung besser geeignet waren, da die fruchtbare Sahara nach 3500 v. u. Z. immer trockener wurde. Saisonale Wasserwege dienten vermutlich als Migrationsrouten für Jäger und Sammler sowie für Viehhirten in Richtung Niger und Tschadsee.

Dies war keine einmalige Bewegung. Es war ein Prozess von Jahrhunderten, bei dem Generation um Generation langsam nach Süden zog und dabei Vieh, Saatgut und Wissen mit sich führte. Als die Sahara endgültig austrocknete, hatte das Niger-Tal bereits eine beträchtliche und vielfältige Bevölkerung.

Die Stämme des Niger: Jeder mit eigener Meisterschaft

Was das Niger-Tal von anderen frühen Zivilisationen unterschied, war nicht ein einzelner dominanter Stamm oder eine zentrale Macht. Gerade die Vielfalt machte seine Stärke aus. Verschiedene Völker siedelten am Fluss, jedes mit seiner eigenen Spezialisierung, und gemeinsam legten sie das Fundament für das, was später zu den großen Stadtstaaten werden sollte.

In der Antike, irgendwann zwischen dem neunten und dem dritten Jahrhundert v. u. Z., bildeten verschiedene Gruppen gemeinsam die Songhai-Identität, mit dem sich entwickelnden Zentrum des alten Kukiya als Mittelpunkt.

Die Gabibi waren sesshafte Ackerbauern, die die fruchtbaren Ufer des Niger bewirtschafteten. Die Gow jagten die Tiere des Flusses, darunter Krokodile. Die Sorko waren Fischerkrieger und Jäger auf Flusspferde. Die unterschiedlichen Zwecke, zu denen diese Völker den Fluss und seine Ressourcen nutzten, sorgten für ein verhältnismäßiges Gleichgewicht zwischen ihnen und ihrer Umwelt.

Die Sorko, die „Meister des Flusses", waren Fischer, die Boote und Kanus bauten und befuhren. Die Gabibi, die „Meister des Bodens", bewirtschafteten die fetten Böden am Fluss. Die Gow, die Jäger, ergänzten das Ganze, indem sie Fleisch lieferten und die Gemeinschaft vor den gefährlichen Flusstieren schützten.

Die Sorko fertigten Boote und Kanus aus „Afrikanischem Mahagoni", fischten und jagten von ihren Wasserfahrzeugen aus und besorgten den Transport von Waren und Menschen über das Wasser. Sie waren im Grunde die Ersten, die den Niger als Handelsroute begriffen. Von ihren Kanus aus beherrschten sie den Fluss, und aus dieser Stellung heraus errichteten sie an den Ufern Siedlungen, die zu Handelsposten heranwuchsen.

Dies war kein Zufall. Es war ein organisches System der Zusammenarbeit. Der Bauer erzeugte Nahrung, der Fischer lieferte Eiweiß und Transport, der Jäger sorgte für Fleisch und Schutz. Jeder ergänzte den anderen. Und genau diese geschichtete Zusammenarbeit machte es möglich, größere Gemeinschaften zu bilden, als es jedes einzelne Volk aus eigener Kraft vermocht hätte.

Eine Zivilisation ohne Pharao

Was am Niger entstand, war etwas Bemerkenswertes in der Weltgeschichte. Keine Zivilisation, die um einen einzelnen Herrscher oder eine einzelne Zitadelle errichtet war, sondern ein Netz von Gemeinschaften, die einander ergänzten.

Der beste Beleg dafür ist Djenné-Djenno, das alte Djenné. Djenné-Djenno gilt als eines der ältesten urbanen Zentren und als die bekannteste archäologische Stätte Westafrikas. Bekannt ist, dass die Siedlung von 250 v. u. Z. bis etwa 1400 u. Z. bewohnt war.

Die Stadt zählte vom sechsten bis zum neunten Jahrhundert nach christlicher Zeitrechnung etwa 20.000 Einwohner und umfasste rund 300.000 Quadratmeter. Es gibt Hinweise auf vielleicht fünfzehn kleinere umliegende Siedlungen, einige nur wenige hundert Meter voneinander entfernt.

Was die Archäologen überraschte, war die innere Struktur der Stadt. Anders als die stark hierarchischen Städte anderer Zivilisationen jener Zeit war Djenné-Djenno nicht nach Hierarchie oder nach sozialer und wirtschaftlicher Macht gegliedert. Die Bewohner lebten in Gruppen von Gemeinschaften, wobei sich jede Gruppe mit einer bestimmten Ethnie und Berufsspezialisierung identifizierte. Kein Palast. Kein Thron. Kein Pharao. Sondern eine blühende Stadt von Zehntausenden, mit spezialisierten Töpfern, Metallhandwerkern, Händlern und Bauern, die gemeinsam eine städtische Wirtschaft trugen.

Dies ist ein wichtiger Punkt zum Innehalten. In der westlichen Geschichtsschreibung hält sich hartnäckig das Missverständnis, Subsahara-Afrika sei vor dem Kommen des Islams und später vor dem Kommen der Europäer ein leerer Kontinent gewesen, mit verstreuten Stämmen ohne Städte, ohne Planung, ohne Zivilisation. Djenné-Djenno widerlegt dieses Missverständnis mit harten archäologischen Befunden. Nach umfangreichen Ausgrabungen in den siebziger und achtziger Jahren wurden viele frühere Annahmen über das Fehlen einer sozialen, wirtschaftlichen oder städtischen Geschichte Afrikas vor unserer Zeitrechnung als nachweislich falsch erkannt. Westafrika hatte Städte, als weite Teile Europas noch aus verstreuten Dörfern bestanden.

Was uns die Tarikh al-Sudan und die Tarikh al-Fattash erzählen

Die beiden großen Geschichtswerke Westafrikas, die Tarikh al-Sudan und die Tarikh al-Fattash, sind als die Chroniken von Timbuktu bekannt. Die Tarikh al-Sudan wurde um 1655 vom Chronisten Timbuktus, al-Saʿdi, verfasst und bildet die wichtigste Primärquelle für die Geschichte des Songhai-Reiches. Die Tarikh al-Fattash gibt einen Bericht über das Songhai-Reich von der Herrschaft Sunni Alis bis 1599.

Beide Werke wurden von muslimischen Gelehrten verfasst, Jahrhunderte nachdem die Ereignisse stattfanden, und stützen sich für die Frühgeschichte weitgehend auf mündliche Überlieferung. Eine zu starke Abhängigkeit von den Chroniken Timbuktus ist problematisch, weil die Verfasser unterschiedliche politische, ideologische und religiöse Beweggründe hatten und sich für einen großen Teil der Frühgeschichte auf mündliche Traditionen stützten. Das macht sie nicht wertlos, aber es verlangt eine kritische Lektüre.

Was die Tarikh al-Sudan über die früheste Zeit berichtet, ist vielsagend. Nach der Tarikh al-Sudan gab es nach dem ersten Herrscher Zuwa Alyaman vierzehn Zuwa-Herrscher von Gao, bevor in der zweiten Hälfte des elften Jahrhunderts der Islam aufkam. Vierzehn Herrscher. Schon das zeugt von einer gefestigten politischen Ordnung, die lange bestand, bevor der erste Muslim seinen Fuß nach Gao setzte.

Die Tarikh al-Fattash betont in ihrer Behandlung der Frühgeschichte die Verbindungen zwischen spezialisierten Berufsgruppen, Tributverhältnissen und Handelsnetzen und enthüllt damit etwas von der weiteren Welt jenseits der Niger-Schleife, mit der Songhai untrennbar verbunden war. Die Chroniken zeigen, dass das, was später islamische Reiche wurden, auf einem Fundament errichtet war, das schon Jahrhunderte alt war.

Gao: Der erste Stadtstaat

An der Schleife des Niger, an der Grenze zwischen Sahara und Savanne, entstand Gao. Eine Studie aus dem Jahr 2018 mit dem Titel African Dominion legte dar, dass Gao Westafrikas erster Stadtstaat war, ein wichtiges Modell für das Ghana-Reich und in der Folge für die Mali- und Songhai-Reiche bildete und dass die mittlere Niger-Region wirtschaftlich und politisch mit der Sahelzone, der Savanne und dem Nahen Osten in einer Weise verbunden war, die sie zu einem bedeutenden Teil des Weltsystems machte.

Gao-Saney wurde im siebten Jahrhundert als südlicher Endpunkt einer transsaharischen Handelsroute gegründet. Das Gebiet war zudem ein wichtiges Zentrum für die örtlichen Fischergemeinschaften. Zwischen dem achten und dem zehnten Jahrhundert wuchs Gao zu einer regionalen Macht heran, die selbst Wagadu übertraf.

Es waren die Sorko, die als Erste die Umgebung Gaos besiedelten und dort die Infrastruktur für den Handel aufbauten. Sodann gesellten sich die Gow und die Gabibi zu ihnen. Von ihren Handelsposten aus dehnten die Sorko ihr Gebiet flussaufwärts in Richtung der Niger-Schleife aus und gründeten Dörfer entlang der Ufer, um den Handel zu erleichtern. Aus diesem Wechselspiel zwischen Fischer, Jäger und Bauer wuchs allmählich ein Stadtstaat mit politischen Strukturen, einem Handelsnetz und einem Verwaltungsapparat.

Archäologische Ausgrabungen haben festgestellt, dass Gao Ancien das politische Zentrum war und den ältesten in der Region entdeckten Königspalast enthält. Die früheste Erwähnung Gaos in den arabischen Quellen stammt aus dem neunten Jahrhundert, doch die Stadt bestand schon lange davor. Sie war ein Erzeugnis der Zusammenarbeit zwischen den Völkern des Niger, lange bevor irgendein Außenstehender sein Auge auf sie geworfen hatte.

Ein Fundament für das Kommende

Dies ist die Welt, die der Islam vorfand, als er Westafrika erreichte. Keine leere Ebene. Keine verstreuten Stämme ohne Geschichte. Sondern eine Zivilisation mit Wurzeln, die weit vor unsere Zeitrechnung zurückreichen, errichtet auf dem Niger als Lebensader, geprägt durch Jahrhunderte der Wanderung, der Zusammenarbeit und des Handwerks.

Die Sorko beherrschten das Wasser. Die Gabibi beherrschten den Boden. Die Gow beherrschten die Wildnis. Und gemeinsam erbauten sie die ersten Städte Westafrikas, lange bevor ihnen ein geschriebenes Wort gewidmet wurde.

Die Sahelzone war die Küste. Der Niger war der Hafen. Und Gao war die erste Stadt, die an diesem Hafen wuchs.

Als der Islam später Einzug in diese Welt hielt, tat er es nicht als fremde Macht, die eine Leere füllte. Er tat es als eine Botschaft, die auf ein Volk herabkam, das bereits wusste, wie man baut, handelt und regiert. Das macht die islamische Geschichte Westafrikas umso reicher zu verstehen.

Quellen

• ʿAbd ar-Rahman as-Saʿdi ﵀, Tarikh as-Sudan, Kapitel 1 über die Zuwa-Dynastie: die Ankunft Zuwa Alayamans aus dem Jemen im uralten Kukiya, die vierzehn Könige, die vor dem Islam starben, und die Bekehrung Zuwa Kusoys im Jahr 400 AH, in der Übersetzung von Hunwick, pp. 3, 5–6.
• Mahmud Kaʿti ﵀ und Ibn al-Mukhtar ﵀, Tarikh al-Fattash, die zweite Chronik Timbuktus, um 1593 begonnen und im siebzehnten Jahrhundert vollendet, mit der Datierung der Bekehrung der Bevölkerung Gaos zwischen 471/1079 und 475/1082, wie besprochen bei Gomez, p. 25, und in der Einleitung von Hunwick.
• Michael A. Gomez, African Dominion: A New History of Empire in Early and Medieval West Africa, Princeton University Press, Princeton 2018, pp. 5, 13–18, 20–25, 374, 378.
  • p. 14: das arabische sahil als Ufer oder Küste der Sahara und der Zug ganzer Bevölkerungen aus der Wüste in den südlichen Sahel und in die Überschwemmungsebene.
  • pp. 13, 15–18: die städtische Zivilisation am mittleren Niger zur Zeit der Shang und Han; Djenné-Djenno um 250 v. Chr. gegründet, mit Reis als Hauptnahrung neben Sorghum und Hirse, Eisenverarbeitung und Töpferei; um 800 n. Chr. eine heterogene Ansiedlung von Handwerkern, Hirten, Bauern und Fischern mit zehn- bis sechsundzwanzigtausend Einwohnern; die Entvölkerung erst nach 1200 und das Ende um 1400.
  • pp. 5, 20–21: Gao als erster Stadtstaat und Modell der Staatskunst am frühen mittleren Niger; al-Yaʿqubi ﵀, der 872–873 Kawkaw das größte und mächtigste Reich des Sudan nennt, über Kanem und Ghana; die Chroniken, die Songhai lieber mit Ghana und Mali verbinden.
  • pp. 21–22: die Sorko als Fischer und die Gow als Jäger des Flusses, die im späten siebten Jahrhundert von Kukiya flussaufwärts nach Gao zogen; die Do als ursprüngliche Meister des Flusses und die Sorko als Meister des Wassers, einer der Stränge, aus denen die Songhai hervorgingen.
  • pp. 23–24: die drei Siedlungen Gadei, Gao Ancien und Gao-Saney; Gao Ancien als königliche Residenz mit Steinbauten aus dem zehnten Jahrhundert; Gao-Saney als Ort von Handwerk und Verteidigung im Dienst des Handels mit Ifriqiya, Tripolis und Ägypten; Gao seit etwa 2000 v. Chr. besiedelt und im neunten Jahrhundert ein politischer und kommerzieller Knotenpunkt.
  • pp. 24–25: die Zuwa-Liste und al-Ayaman, der Fremde aus dem Jemen; Kusoy als Fünfzehnter in der Nachfolge und erster muslimischer Herrscher 400/1009–1010; Mahmud Kaʿti ﵀ über die Annahme des Islams durch die Bevölkerung Gaos zwischen 471/1079 und 475/1082; die Herrscherlisten als nachrangig gegenüber den Inschriften und den äußeren Quellen.
  • pp. 374, 378: die Ausgrabungen von McIntosh mit der Formel Städte ohne Zitadelle; die Sahara als Wasserfläche mit zwei Ufern; Takezawa und Cissé über die Residenz in Gao Ancien als ältesten mittelalterlichen Königspalast Westafrikas.
• John O. Hunwick (Übers.), Timbuktu and the Songhay Empire: al-Saʿdi’s Taʾrikh al-sudan down to 1613 and other contemporary documents, Brill, Leiden 2003 (2. Aufl.; 1. Aufl. 1999), pp. xxii–xxv, xxx, xxxii, xxxiv, lxii–lxiii, 3, 5–6.
  • pp. xxii–xxiv: die Niger-Schleife als großer Bogen des mittleren Niger, fast tausend Meilen schiffbar; die Quelle des Flusses im Hochland von Guinea; der Cailcédrat (Khaya senegalensis) als Holz für Boote; das Binnendelta von dreihundert Meilen mit Wasserläufen und Seen, Kornkammer Timbuktus, reich an Flusspferden und Fischen.
  • pp. xxiv–xxv: die frühesten Belege für Verstädterung um 250 v. Chr.; die Ausgrabungen der siebziger und achtziger Jahre in Djenné-Djenno, das um 1200 vom nahen Djenné überflügelt wurde; die drei Berufsgruppen der Hirten, Bauern und Jäger sowie Fischer nach ökologischer Nische; die Zuwa-Dynastie, die im ersten Jahrtausend n. Chr. in Kukiya entstand.
  • pp. xxx, xxxii: die Sorko als Songhai sprechende Meister des Wassers, mit dem Monopol auf den Flusstransport, die Flusspferdjagd und den Speerfischfang, zu den frühesten Bewohnern des mittleren Niger gezählt; die Gabibi (Gaabibi) als Songhai sprechende Ackerbaubevölkerung.
  • p. xxxiv: die Songhai-Häuptlinge von Kukiya, die nordwärts nach Gao zogen; die nordafrikanischen Händler, die sich im frühen neunten Jahrhundert in Sane niederließen; Gao im zehnten Jahrhundert ein kleines Königreich an einer Kreuzung von Handelswegen.
  • pp. lxii–lxiii: die Chroniken erst im siebzehnten Jahrhundert aus mündlich und schriftlich überlieferten Berichten zusammengestellt; Mahmud Kaʿti ﵀ um 1593; al-Saʿdi ﵀, geboren 1594, seine Tarikh al-Sudan in achtunddreißig Kapiteln bis 1655.
  • pp. 3, 5–6 (TS Kap. 1): die vierzehn Zuwa-Könige, Zuwa Alayaman eingerechnet, die vor dem Kommen des Islams starben; Zuwa Kusoy als erster Muslim im Jahr 400 AH; der Name Alayaman als er kam aus dem Jemen; Kukiya als Stadt aus den Tagen Pharaos und das Fischgötzenbild auf dem Fluss.

Verweise

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