L'Année de l'Éléphant

Dans l’article Le Peuple du Livre, nous avons évoqué le retour des Abyssins au Yémen en 525 pour venger les injustices de Dhu Nawas. Dhu Nawas, dernier roi juif de Himyar, avait brûlé vifs des milliers de chrétiens à Najran en les précipitant dans des fosses enflammées. Cet événement terrible est mentionné dans la Sourate Al-Burouj. Le roi abyssin Kaleb envahit le Yémen, vainquit Dhu Nawas et nomma un gouverneur du nom d’Aryat. Mais ce n’est pas Aryat qui allait changer le cours de l’histoire. C’est un général de son armée : Abraha al-Ashram.

L’Ascension d’Abraha

Abraha était un commandant militaire abyssin qui, après la conquête du Yémen, demeura au service du gouverneur Aryat. Ambitieux et insatisfait de sa position subordonnée, il provoqua le gouverneur en duel lorsque les tensions s’exacerbèrent. Au cours du combat, un serviteur d’Abraha intervint et tua Aryat traîtreusement. Abraha lui-même fut blessé au visage, ce qui lui valut le surnom al-Ashram (l’homme à la cicatrice).

Le roi abyssin Kaleb entra dans une fureur noire en apprenant l’assassinat de son gouverneur. Il envoya deux armées pour destituer Abraha, mais toutes deux furent défaites. Kaleb finit par accepter la situation après qu’Abraha eut prêté serment de fidélité et acquitté un tribut. Abraha devint ainsi le maître incontesté du Yémen, une position qu’il allait conserver durant plusieurs décennies.

Al-Qullays : la cathédrale de Sanaa

Une fois son pouvoir établi, Abraha entreprit de diffuser le christianisme parmi les Arabes avec une ardeur agressive. Son ambition dépassait le seul zèle religieux : il voulait supplanter la Ka’ba de La Mecque comme centre spirituel de la péninsule Arabique. Pour cela, il fit ériger une immense cathédrale à Sanaa : Al-Qullays (القليس), nom dérivé du grec ekklesia (église).

Al-Qullays était un édifice sans égal dans la région. Abraha écrivit au roi abyssin ainsi qu’à l’empereur byzantin pour obtenir du marbre, des mosaïstes et des artisans spécialisés. Le résultat était saisissant :

• Les murs étaient bâtis en pierre de quatre couleurs : vert, jaune, blanc et noir
• Un escalier de marbre menait aux portes de bronze
• L’intérieur se divisait en trois parties : une grande salle, un portique voûté et une coupole
• La coupole était ornée de mosaïques d’or et d’argent en forme de croix
• Du bois précieux, de l’ivoire et des pierres gemmes complétaient la décoration

Abraha écrivit au roi d’Abyssinie qu’il avait édifié une église dont le monde n’avait jamais vu l’égale, et qu’il détournerait le pèlerinage de La Mecque vers le Yémen.

La profanation

Lorsque les Arabes apprirent le projet d’Abraha de substituer sa cathédrale à la Ka’ba comme lieu de pèlerinage, la colère fut immense. Un homme de la tribu des Banu Kinanah se rendit à Sanaa, s’introduisit nuitamment dans la cathédrale et profana l’édifice. Cet acte de mépris plongea Abraha dans une rage folle. Il jura de marcher personnellement sur La Mecque et de démolir la Ka’ba pierre par pierre.

La marche vers La Mecque

Abraha rassembla une armée considérable. D’après les récits transmis, elle comptait environ soixante mille hommes. L’élément le plus redoutable de cette armée était l’éléphant de guerre, une bête colossale nommée Mahmoud. Les Arabes n’avaient jamais vu d’éléphant de guerre auparavant, et l’animal leur inspirait une terreur profonde.

L’armée quitta le Yémen et progressa vers le nord à travers la péninsule Arabique. En chemin, Abraha rencontra la résistance de plusieurs tribus arabes, mais aucune ne put tenir face à sa supériorité écrasante.

Dhu Nafar, un chef yéménite, rassembla des Arabes pour arrêter Abraha. Il fut vaincu et fait prisonnier. Plutôt que de le faire exécuter, Abraha le garda vivant comme captif.

Nufayl ibn Habib al-Khath’ami mena les tribus de Shahran et de Nahis dans la résistance. Lui aussi fut vaincu et emprisonné. Abraha lui laissa la vie sauve à condition qu’il guidât l’armée à travers le Hijaz. Nufayl connaissait les routes et les cols comme personne, et n’eut d’autre choix que d’obéir.

Lorsque l’armée atteignit Taïf, les Thaqif choisirent de ne pas combattre. Ils fournirent un guide nommé Abu Righal pour conduire l’armée vers La Mecque. Abu Righal mourut en route, en un lieu appelé Al-Mughammas. Sa tombe fut lapidée pendant des générations par les Arabes en signe de mépris pour sa trahison.

L’armée établit son camp dans la vallée d’Al-Mughammas, située entre Muzdalifa et Mina, aux abords de La Mecque. L’avant-garde d’Abraha razzia le bétail des environs. Parmi le butin se trouvaient deux cents chameaux appartenant à Abdul-Muttalib ibn Hashim, le chef des Quraych et grand-père du Prophète ﷺ.

Abdul-Muttalib et Abraha

Abdul-Muttalib était le personnage le plus éminent des Quraych, un chef d’une stature et d’un prestige impressionnants. Lorsqu’il apprit que ses chameaux avaient été saisis, il se rendit en personne au camp d’Abraha.

Abraha avait entendu parler de cet homme. Par respect, il descendit de son trône et s’assit à ses côtés sur le sol. Par l’intermédiaire d’un interprète, il demanda à Abdul-Muttalib ce qu’il désirait. Abdul-Muttalib répondit qu’il venait réclamer ses deux cents chameaux qui lui avaient été confisqués.

Abraha fut stupéfait. Il dit : “Quand je t’ai vu, tu m’as impressionné, mais maintenant que tu parles, tu as perdu de ta grandeur à mes yeux. Je viens pour détruire la Maison, le centre religieux de toi et de tes ancêtres, et toi tu me demandes tes chameaux ?”

Abdul-Muttalib donna la réponse qui allait passer à la postérité :

“Je suis le seigneur des chameaux, et la Maison a un Seigneur qui la protégera.”

Abraha rendit les chameaux. Abdul-Muttalib repartit.

De retour à La Mecque, Abdul-Muttalib se rendit à la Ka’ba, saisit l’anneau de la porte et supplia Allah ﷻ de protéger Sa Maison. Il savait que les Quraych étaient impuissants face à cette armée. Il ordonna ensuite aux habitants de La Mecque de se retirer dans les montagnes et les cols entourant la ville. La cité fut abandonnée. Le sort de la Ka’ba reposait désormais entre les mains de son Seigneur.

La destruction de l’armée

Lorsque l’aube se leva et qu’Abraha donna l’ordre de marcher vers la Ka’ba, l’inattendu se produisit. L’éléphant Mahmoud refusa d’avancer. Chaque fois que son cornac le tournait en direction de La Mecque et le frappait, Mahmoud se couchait et refusait de se lever. Mais dès qu’on le dirigeait vers le sud, l’est ou le nord, il se relevait et marchait. En direction de la Ka’ba, il ne bougeait pas. L’animal qui était l’arme la plus redoutable de l’armée refusait d’approcher la Maison Sacrée.

Alors Allah ﷻ envoya contre eux des nuées d’oiseaux. Vague après vague, ils arrivèrent, de petits oiseaux ressemblant à des hirondelles, en nombre si grand qu’ils obscurcissaient le ciel. Les Arabes les appelèrent Ababil, des oiseaux qui venaient en groupes successifs. Chaque oiseau portait trois petits cailloux : un dans son bec et un dans chaque serre. C’étaient des pierres d’argile cuite, hijara min sijjil, guère plus grandes que des lentilles ou des pois chiches.

Lorsque ces pierres touchaient un soldat, l’effet était dévastateur. Les pierres transperçaient les corps et causaient des blessures qui se propageaient. Une grande partie de l’armée fut tuée sur place. Le reste s’enfuit dans toutes les directions, en proie à une panique aveugle, sans formation, sans chefs.

Nufayl ibn Habib, le guide qu’Abraha avait contraint à l’accompagner, se tenait sur une montagne dominant la vallée et fut témoin de tout. Il composa ces vers :

“Où voudraient-ils fuir quand le Dieu Véritable est celui qui les pourchasse ? Al-Ashram est le vaincu, non le vainqueur.”

Lorsque les soldats en fuite appelèrent Nufayl pour qu’il les ramène au Yémen, il resta caché sur la montagne. Il n’avait nulle intention d’escorter une armée condamnée.

Abraha lui-même survécut à la première destruction, mais son corps commença à se désagréger. D’après les récits transmis, il perdait ses membres l’un après l’autre tandis qu’il tentait de regagner le Yémen. Il mourut à Sanaa, brisé et humilié, lui qui avait juré de détruire la Maison d’Allah ﷻ et qui fut lui-même anéanti.

Wadi al-Muhassar

La vallée où l’armée fut anéantie, appelée Wadi al-Muhassar, se situe entre Muzdalifa et Mina dans la zone sacrée autour de La Mecque. Encore aujourd’hui, les pèlerins du Hajj traversent cette vallée d’un pas pressé, en souvenir du châtiment divin qui s’y produisit. Le Prophète ﷺ lui-même donna l’instruction de traverser rapidement cette vallée sans s’y attarder.

La signification

Allah ﷻ ne protégea pas la Ka’ba à ce moment-là par égard pour les Quraych. Les Quraych étaient des idolâtres qui avaient rempli la Maison d’Ibrahim ﵇ de statues. Allah ﷻ protégea Sa Maison parce qu’elle est Sa Maison, et parce qu’un plan plus grand que ce que les hommes pouvaient concevoir était à l’oeuvre. Cette même année, à peine cinquante jours après la destruction de l’armée d’Abraha, le dernier Prophète ﷺ allait naître dans cette même ville. La protection de la Ka’ba n’était pas un aboutissement. C’était la préparation du plus grand bouleversement que le monde allait jamais connaître.