La péninsule arabique est délimitée par la mer Rouge et le Sinaï à l’ouest, le golfe Arabique à l’est, la mer d’Arabie au sud, et Al-Sham ainsi qu’une partie de l’Irak au nord. En raison de sa situation géographique, elle a toujours constitué une région d’importance capitale. Son terrain désertique inhospitalier en faisait un territoire difficile à conquérir. Les habitants de la péninsule arabique jouissaient ainsi d’une liberté et d’une indépendance relative au fil des siècles, malgré la présence de deux grandes puissances voisines.
Qui étaient ces grandes puissances ?
Les Deux Grandes Puissances
Les Byzantins
La partie orientale de l’Empire romain était connue sous le nom d’Empire byzantin. Celui-ci régnait notamment sur la Syrie, la Palestine, l’Égypte et l’Afrique du Nord, avec Constantinople pour capitale. C’était un peuple chrétien, mais il était réputé pour opprimer ses sujets, en particulier dans les territoires conquis.
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Les Perses
L’Empire perse était plus vaste et plus puissant que l’Empire byzantin. Ses habitants pratiquaient des religions telles que le zoroastrisme et le mithraïsme. Ils dominaient les terres persanes et étaient gouvernés par des rois dont le pouvoir se transmettait de père en fils. Ils étaient connus pour leur corruption extrême et croyaient pouvoir agir en toute impunité, se considérant comme les descendants de leurs dieux. Tout ce qui était produit en Perse appartenait effectivement aux rois. Cela leur valait de posséder des richesses immenses et de mener une existence des plus fastueuses.
La péninsule arabique était une région d’une grande importance stratégique, car elle constitue le centre de l’ancien monde et formait un pont, par voie terrestre comme maritime, vers la plupart des nations et des peuples de l’époque. De par cette position privilégiée, elle devint un carrefour du commerce, de la culture, de la religion et des arts.
Comme évoqué précédemment, les Arabes se répartissent en trois groupes : les Arabes éteints, les Arabes purs (Qahtanites) et les Arabes arabisés (Adnanites). Dans cet article, nous nous concentrons sur les Arabes purs.
Les Arabes Purs (Qahtanites)
Les Qahtanites descendent de Ya’rub ibn Yashjub ibn Qahtan et sont également connus sous le nom d’Arabes du Sud. Les rois du Yémen étaient des Arabes purs, tout comme les habitants des royaumes de Ma’een, de Saba et de Himyar.
Ils forment le noyau de ce que les sources classiques appellent al-'Arab al-'Aribah, c’est-à-dire les Arabes d’origine qui façonnèrent pendant des siècles les civilisations de l’Arabie du Sud. Au Yémen, leurs rois régnaient sur de puissants royaumes tels que Ma’een, Saba et Himyar, réputés pour leur commerce, leur architecture et la fertilité de leurs terres.
Saba
Le peuple de Saba, au Yémen, est considéré comme l’une des plus anciennes et des plus célèbres nations parmi les Arabes purs. Cette civilisation s’épanouit onze siècles avant notre ère et étendit progressivement son territoire. De 1300 à 650 avant notre ère, elle était connue sous le nom de Ma’iniyah. Sa capitale Sarwa, également appelée Khariba, se situe à environ 50 km au nord-ouest de Ma’rib. C’est au cours de cette période que fut entreprise la construction du barrage de Ma’rib, un ouvrage d’une importance considérable dans l’histoire du Yémen.
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Entre 620 et 115 avant notre ère, la civilisation prit le nom de Saba et Ma’rib devint la capitale du royaume ; Ma’rib se trouve à 192 km à l’est de Sanaa. Les habitants utilisaient l’eau des barrages pour irriguer leurs champs, où ils cultivaient toutes sortes d’arbres, de plantes et de fruits.
Le Premier Royaume Himyarite
De 115 avant notre ère à 300 de notre ère, après la conquête par les Himyarites, le territoire devint le royaume de Himyar. Cette période vit s’amorcer le déclin du royaume : d’abord le commerce, puis la domination de la flotte byzantine sur les routes maritimes, et enfin les luttes intestines. Plusieurs familles Qahtan se trouvèrent ainsi divisées et dispersées.
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Le Second Royaume Himyarite
De 300 de notre ère jusqu’à l’avènement de l’islam, le royaume fut désigné sous le nom de Second Royaume himyarite. Cette période fut marquée par un désordre croissant, des troubles intérieurs et des guerres tribales. Le Yémen devint ainsi vulnérable aux ingérences étrangères. Les Byzantins conquirent des territoires et aidèrent les Abyssins à occuper le Yémen en 340 de notre ère. L’occupation dura jusqu’en 378, après quoi le Yémen recouvra son indépendance. Cependant, en raison de leur désobéissance et de leur ingratitude envers Allah ﷻ, ils furent châtiés. Allah ﷻ dit :
لَقَدۡ كَانَ لِسَبَإٖ فِي مَسۡكَنِهِمۡ ءَايَةٞۖ جَنَّتَانِ عَن يَمِينٖ وَشِمَالٖۖ كُلُواْ مِن رِّزۡقِ رَبِّكُمۡ وَٱشۡكُرُواْ لَهُۥۚ بَلۡدَةٞ طَيِّبَةٞ وَرَبٌّ غَفُورٞ فَأَعۡرَضُواْ فَأَرۡسَلۡنَا عَلَيۡهِمۡ سَيۡلَ ٱلۡعَرِمِ وَبَدَّلۡنَٰهُم بِجَنَّتَيۡهِمۡ جَنَّتَيۡنِ ذَوَاتَيۡ أُكُلٍ خَمۡطٖ وَأَثۡلٖ وَشَيۡءٖ مِّن سِدۡرٖ قَلِيلٖ ذَٰلِكَ جَزَيۡنَٰهُم بِمَا كَفَرُواْۖ وَهَلۡ نُجَٰزِيٓ إِلَّا ٱلۡكَفُورَ
En vérité, il y avait un Signe pour (le peuple de) Saba dans leur demeure : deux jardins, l'un à droite et l'autre à gauche (de la vallée). (Nous leur dîmes :) "Mangez des provisions de votre Seigneur et soyez-Lui reconnaissants. C'est un pays prospère et un Seigneur Très Pardonneur." Mais ils se détournèrent, et Nous envoyâmes contre eux la crue du barrage, et Nous remplaçâmes leurs deux jardins par deux jardins produisant des fruits amers et mauvais, des tamaris et quelques jujubiers. Ainsi les avons-Nous rétribués parce qu'ils étaient des ingrats et des mécréants. Et Nous ne rétribuons ainsi que les très ingrats.
Sourate Saba 15-17
Cela provoqua la chute de l’ensemble de la civilisation yéménite et la dispersion de tous les peuples qui y vivaient ; c’est ainsi que les différentes tribus des Arabes du Sud se répandirent à travers la péninsule arabique. Des tribus comme les 'Azd qui s’établirent à Oman, ou les Ghassan qui s’installèrent en Sham, mais aussi les Aws et les Khazraj qui se fixèrent à Yathrib. Ces tribus d’origine sud-arabique joueraient plus tard un rôle essentiel dans la Sira du Prophète ﷺ.