Bilali Muhammad ﵀

Ein Fulani-Muslim aus Futa Jallon, der auf Sapelo Island in Georgia eine Plantage von vierhundert Versklavten leitete und zugleich ein arabisches Fiqh-Manuskript verfasste. Drei Generationen nach ihm erinnerten sich die Geechee auf Sapelo noch immer an die fünf Gebete und das Fasten im Ramadan.

Leben

Er wurde um 1770 in Futa Jallon geboren, dem bergigen Fulani-Sultanat im heutigen Guinea. Futa Jallon war ein reformierter islamischer Kleinstaat, gegründet 1725 von Karamoko Alfa und Ibrahim Musa, zwei Fulani-Ulama, deren Bewegung ein halbes Jahrhundert vor dan Fodio ﵀ bereits einen Vorläufer im Kleinen dessen darstellte, was in Sokoto geschehen sollte. Das ist wichtig. Bilali stammte nicht aus einer abgelegenen muslimischen Region, sondern aus einem intellektuell aktiven Zentrum des westafrikanischen Islams. Er erhielt eine gelehrte Ausbildung: Koran, Arabisch, malikitischen Fiqh.

Er wurde, vermutlich als junger Erwachsener (1800-1803), gefangen genommen und in die Karibik verkauft. Einige Zeit verbrachte er in den Bahamas, höchstwahrscheinlich auf Middle Caicos, auf einer Plantage der britischen Kolonialelite. Dort lernte er Englisch sprechen. Um 1802-1803 kaufte ihn der amerikanische Pflanzer Thomas Spalding zusammen mit einer Gruppe weiterer Versklavter und brachte ihn nach Sapelo Island in den Sea Islands von Georgia (~31,47° N, -81,29° W).

Spalding war ein ungewöhnlicher Pflanzer. Er war ein pragmatischer Mann, der Bilali bald zum Driver ernannte, jenem Titel, mit dem amerikanische Pflanzer einen versklavten Aufseher bezeichneten, der unmittelbare Befehlsgewalt über eine Arbeitsgruppe hatte. Innerhalb weniger Jahre war Bilali faktisch Verwalter der gesamten Plantage: Er koordinierte die Arbeit von etwa vierhundert Menschen auf Reis- und Sea-Island-Baumwollfeldern, handelte mit auswärtigen Kaufleuten und verwaltete die Geräte. Während des britischen Einfalls 1815 vertraute Spalding ihm achtzig Gewehre an, um die Plantage zu verteidigen. Ein versklavter Afrikaner mit Schusswaffen. Dass dies möglich war, sagt etwas über die außergewöhnliche Stellung aus, die Bilali einnahm.

Er lebte auf Sapelo bis zu seinem Tod um 1857. Er wurde auf der Insel begraben, in einem Grab, das laut Überlieferung sein Gesicht ostwärts, nach Mekka, wandte. Er hatte neunzehn Kinder. Seine Gemeinschaft auf Sapelo war familiär gegründet und islamisch geprägt auf eine Weise, die im tiefen Süden andernorts nicht erhalten blieb.

Glaube und Kultur

Zu einem bestimmten Zeitpunkt, dessen Datierung umstritten ist, vermutlich zwischen 1820 und 1850, schrieb Bilali ein arabisches Manuskript von dreizehn Seiten. Er schrieb es auf Papier, das auf der Plantage vorhanden war, mit Tinte, die er wahrscheinlich selbst anrührte. Das Dokument befindet sich seit 1931 im Besitz der University of Georgia Libraries in Athens (~33,95° N, -83,37° W).

Was steht darin? Leser des neunzehnten Jahrhunderts hielten es für Aberglauben, „afrikanisches Kauderwelsch". Erst im späten zwanzigsten Jahrhundert wurde es von Arabisten entschlüsselt. Es erweist sich als ein unvollständiges, doch erkennbares malikitisches Fiqh-Kompendium, größtenteils aus Ibn Abi Zayd al-Qayrawanis ﵀ Risala, dem Standardlehrbuch für angehende malikitische Studenten in Westafrika. Es behandelt die Voraussetzungen der Wuduʾ (rituelle Reinigung), die Formen der Salah, die Regeln zu Adhan und Iqama. Es ist unvollständig; große Teile fehlen, andere laufen ineinander. Einige Forscher (Muhammad al-Ahari, Ronald Judy) vermuten, dass Bilali aus dem Gedächtnis schrieb und manchmal von Seite zu Seite sprang, ein Buch, das er in Futa Jallon studiert, doch nie wieder hatte einsehen können.

Das macht das Manuskript ergreifender, nicht weniger ergreifend. Ein Mann von fünfundachtzig Jahren, in Georgia, auf einer Insel, auf der kein anderer arabischer Text existierte, schreibt aus dem Gedächtnis die Regeln nieder, nach denen er als Junge gelebt hatte. Nicht für seinen Herrn, der konnte es nicht lesen. Für jemand anderen. Für sich selbst, für seine Kinder, für all jene, die nach ihm die Buchstaben würden entziffern können.

Und auf der Plantage selbst war der Glaube sichtbar. Bilali und die Gruppe von Futa-Jallon-Muslimen um ihn herum verrichteten die fünf Salawat. Sie fasteten im Ramadan; Besucher Sapelos vermerkten, dass eine Gruppe Versklavter in bestimmten Monaten bis Sonnenuntergang nichts aß. Sie gaben ihren Kindern arabische Namen: Yarruh, Fatima, Medina, Bentoo, Charno. Seine Tochter Phoebe sprach noch zu ihren Enkelkindern vom Allahu akbar und vom Gebet nach Osten.

Nachlass

Bilali Muhammad ﵀ ist neben Omar ibn Said ﵀ der am besten dokumentierte muslimische Sklave in den Vereinigten Staaten vor der Emanzipation. Sein Bilali-Dokument liegt in Athens. Doch sein tieferes Erbe liegt in der Geechee-Gemeinschaft Sapelos selbst, in Hog Hammock (~31,45° N, -81,27° W), dem schwarzen Dorf auf der Insel, das bis heute besteht. Cornelia Bailey (1945-2017), Geechee-Historikerin und direkte Nachfahrin, erzählte in Interviews und in ihrem Buch God, Dr. Buzzard, and the Bolito Man (2000) die Familienüberlieferung: die Saraka-Reisbällchen, die ihre Großmutter noch herstellte (ein Überrest der Sadaqa, des Almosens); das Amen, das Amīn war; den Brauch, vor dem Gebet auf einem Tuch niederzuknien; den Namen „Bilali", der Muezzin des Propheten ﷺ, der durch die Familienlinie weitergegeben wurde.

Wie bei Ayuba ﵀ müssen wir auch hier ehrlich sein, was die Instrumentalisierung betrifft. Bilalis außergewöhnliche Stellung als vertrauter Driver, Schriftkundiger, pragmatischer Verwalter wurde von Spalding und der späteren südstaatlichen Mythologie genutzt, um zu argumentieren, die Sklaverei sei nicht so grausam gewesen, „gute" Sklaven hätten Verantwortung tragen können, bestimmte Afrikaner seien „zivilisiert" gewesen (und der Rest folglich nicht). Diese Rahmung stand in völligem Gegensatz zu Bilalis eigenem Selbstverständnis. Er war ein Mann, der seinen Glauben und seine Schriftkundigkeit durch ein System hindurch bewahrte, das beides auszulöschen versuchte, und der bei seinen Kindern und Enkeln bleibende Spuren davon hinterließ. Die Deutung, die sein Leben zu einer Verteidigung der Sklaverei machte, war nicht die seine. Sie war die Konstruktion von Menschen, die ihn nie lesen konnten.

Auf der Karte

Futa Jallon (~11,3° N, -12,3° W) als Quelle: das reformierte Fulani-Sultanat von Karamoko Alfa. Middle Caicos (~21,8° N, -71,75° W) als Zwischenstation in den Bahamas. Sapelo Island, Georgia (31,47° N, -81,29° W) als die Plantage, auf der er vierundvierzig Jahre lebte. University of Georgia Libraries, Athens (33,95° N, -83,37° W), wo sein Manuskript liegt. Hog Hammock (~31,45° N, -81,27° W), wo seine Geechee-Nachfahren noch heute wohnen. Zusammen mit Omar ibn Said ﵀, von Futa Toro nach North Carolina, bildet er den transatlantischen westafrikanisch-islamischen Bogen auf unserer Karte: Senegal/Guinea auf der einen, die Carolinas/Georgia auf der anderen Seite, mit den Bahamas dazwischen.

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Bühnenaussprache: „Bilali" als bi-LA-li (Betonung mittig, wie beim Muezzin Bilal ibn Rabah ﵁); „Sapelo" als SA-pe-lo; „Geechee" als GIE-tschi; „Futa Jallon" als FU-ta DSCHAL-lon; „Hog Hammock" als HOG HA-mok.

Unsicherheiten:

• Geburtsjahr „ca. 1770" beruht auf einer Schätzung anhand des angegebenen Alters bei seinem Tod; das genaue Jahr ist unbekannt.
• Reihenfolge Bahamas → Sapelo und Datierung der Übernahme durch Spalding (1802-1803) werden in verschiedenen Quellen leicht abweichend angegeben. „Middle Caicos" ist die am häufigsten angenommene Bahama-Lokalisierung, doch nicht abschließend belegt.
• Datierung des Bilali-Dokuments „zwischen 1820 und 1850": Die Paläographie liefert kein engeres Fenster.
• Die Überlieferung, er habe während des Krieges von 1812 (britische Invasion 1815) achtzig Gewehre erhalten, wird durch Quellen aus der Spalding-Familie bestätigt, doch nicht durch unabhängige Archive.
• Die Zahl von „etwa 400" Versklavten auf Sapelo ist eine Spitzenschätzung; zu jedem Zeitpunkt arbeitete eine kleinere Gruppe unter Bilali.

Quellen

• Bilali Muhammad ﵀, das arabische Manuskript von dreizehn Seiten (das sogenannte Ben-Ali Diary, University of Georgia Libraries, Athens): die Auszüge aus der Risala des Ibn Abi Zayd al-Qayrawani ﵀ über die rituelle Waschung und den Gebetsruf, beschrieben in Diouf, pp. 152, 181–183, und in Austin, pp. 89–91.
• Cornelia Walker Bailey, God, Dr. Buzzard, and the Bolito Man (New York 2000), und Charles Colcock Jones, The Religious Instruction of the Negroes in the United States (1842): die Geechee-Familienüberlieferung und die zeitgenössische Erwähnung, angeführt in A Muslim American Slave, p. 149, und in Austin, p. 40.
• Allan D. Austin, African Muslims in Antebellum America: Transatlantic Stories and Spiritual Struggles, Routledge, New York/London 1997, pp. 16, 40, 85–92, 94, 96–98.
  • pp. 85–87, 94: der Fula aus Timbo in Futa Jallon als Almaamy von Sapelo, mit Fez, Gebetsteppich und dem Fasten; die achtzig Gewehre Spaldings, der einzige Fall bewaffneter Sklaven im Georgia der Vorkriegszeit, und sein Wort, dass er für jeden Muslim einstehe, nicht aber für die Christenhunde (auch p. 16); Spalding, der 1802 nach Georgia zurückkehrte und vierhundert bis tausend Sklaven unter schwarzen Vorarbeitern besaß.
  • pp. 89–92: der Name Bilali nach dem ersten Muezzin des Propheten ﷺ; Greenberg, der 1940 die Auszüge aus der Risala erkannte, Martin, al-Ahari und Judy, die das Manuskript als die Erinnerungen eines alten Mannes lasen; das venezianische Papier des achtzehnten Jahrhunderts, das aus Afrika mitgebracht worden sein muss; der Aufenthalt auf den Bahamas.
  • pp. 88, 96–98: Harris, der Bilali und seinen Sohn als beinahe weiße Araber darstellte; die Töchter Margaret, Hester, Charlotte, Fatima, Yoruba, Medina und Binty, seine Frau Phoebe von den Bahamas, die Gebetskette, der Saraka-Kuchen und das dreifache Ameen.
• Sylviane A. Diouf, Servants of Allah: African Muslims Enslaved in the Americas, 15th anniversary edition, New York University Press, New York 2013, pp. 44, 57, 72, 89–90, 92–94, 104, 115–117, 122, 125–126, 133, 152, 169–170, 181–183, 280.
  • pp. 44, 57, 72, 115–117: Karamoko Alfa und die Theokratie von Futa Jallon 1725; der frühere Geistliche aus Timbo; die Ankunft auf Sapelo 1802, mit seiner Familie auf den Bahamas gekauft, und die sieben Töchter und zwölf Söhne; das Inventar John Bells auf den Caicos-Inseln vom Februar 1801 mit dem Driver Belley, seiner Frau Phoebe und vier Kindern sowie die Gefangennahme als noch nicht ausgewachsener Junge.
  • pp. 89–90, 92–94, 104, 122, 125–126: das Gebet nach Osten bei Sonnenaufgang, Mittag und Sonnenuntergang auf einer kleinen Matte, das Fasten der ganzen Familie, der Fez; der Saraka-Reiskuchen seiner Töchter als Sadaqa; die vierhundertfünfzig Menschen auf der Plantage und die achtzig Muslime unter ihnen; Cornelia Bailey über seinen Abstand zu den anderen.
  • pp. 133, 152, 169–170, 181–183, 280: der Araber von Harris; das Manuskript aus den 1850er Jahren, 1931 der Georgia State Library geschenkt, mit dem Tod kurz vor dem 13. Oktober 1857; das Begräbnis mit seinem Koran; das in Italien für den afrikanischen Markt hergestellte Papier; die Fußwaschung, an die sich Cornelia Bailey erinnerte.
• Omar ibn Said ﵀, A Muslim American Slave: The Life of Omar Ibn Said, hg. und übers. von Ala Alryyes, University of Wisconsin Press, Madison 2011, pp. 108, 111–112, 114, 124–125, 139–140, 149: der Aufsatz von Gomez über den Driver einer Plantage von vier- bis fünfhundert Sklaven, die Verteidigung von 1813 mit achtzig bewaffneten Männern, die muslimischen Namen seiner neunzehn Kinder und das Zeugnis von Katie Brown; Cornelia Walker Bailey, geboren 1945 und wohnhaft in Hog Hammock; der Aufsatz von Austin über den Plantagenverwalter, der als Imam wirkte, und das Manuskript aus den 1830er oder 1840er Jahren auf venezianischem Papier.